Будучи женщиной по-житейски разумной, Марина понимала, что ничем, кроме холеного тела и породистого лица, привлечь и удержать мужчину она не может: ни острым умом, ни открытой теплой душой, ни талантом заботливой хозяйки. А ей нужен был мужчина. Обязательно. Непременно. О любви вопрос не стоял — Марина знала, что полюбить не сможет никого и никогда. Ей необходим большой-пребольшой кошелек. Конечно, у нее были сбережения и драгоценности, но при том размахе, к которому она привыкла, их хватило бы ненадолго. А что потом? Снова поганая нищая жизнь на капусте и макаронах? Ну нет! Марина дала себе торжественную клятву, что вывернется наизнанку, встанет на уши, но найдет богатого дурака, который влюбится и женится на ней. А там хоть трава не расти, даже если он разведется с ней на следующий день после свадьбы. Уж она найдет способ обеспечить себя — тетушкины уроки даром не прошли.

Марина с головой ушла в «охоту за мамонтом» — так она окрестила свое предприятие. Задача оказалась намного сложнее, чем ей представлялось. Конечно, количество состоятельных людей в пределах ее досягаемости намного превышало среднестатистическую норму. Но беда была в том, что все они или уже знали, или очень скоро узнавали, что очаровательный референт Мариночка Колычева на самом деле штатная проститутка. Деловые люди, похоже, не верили расхожим домыслам, что из по горло сытых мужиками шлюх получаются самые нежные и верные жены. Кроме того, бизнесмены и банкиры были почти поголовно женатыми, а как можно «развести» мужчину, она не знала.

И только через полтора года что-то забрезжило на горизонте. Однажды Марину отправили отвезти хозяину здания, где располагалась их фирма, документы на продление аренды. Марина отдала папку с бумагами секретарю и уже собиралась уходить, но тут из кабинета вышел сам хозяин, «владелец заводов, газет, пароходов», господин Андрей Самохвалов.

Все произошло быстро. Андрей пригласил Марину в кабинет, «чтобы уточнить кое-что в документах», и без лишних реверансов пригласил ее поужинать. «Подсекай!» — скомандовала себе Марина и, очаровательно покраснев, согласилась.

Роман их развивался бурно и стремительно. Чтобы случайно не попасться на глаза многочисленным знакомым, Марина мгновенно перевела действие на личную территорию — свою квартиру и квартиру Андрея. Надо ли говорить, что господин Самохвалов оказался сравнительно молод, недурен собой, при этом сказочно богат и столь же сказочно не женат. Его возможные контакты с криминалом Марину не волновали, а связанная с этим перспектива стать вдовой привлекала ее не меньше, чем перспектива стать женой.

А мечта стать женой вырисовывалась все более отчетливо. Андрей был просто очарован Мариной и с каждым днем влюблялся все сильнее и сильнее. Марина же играла ангела. Как можно было отказаться от счастливой совместной жизни с такой нежной, любящей и заботливой женщиной!

И все же она не знала покоя. По ее мнению, Андрей слишком медлил. В любую минуту Марина ждала, что он откуда-то узнает о ее недавнем прошлом. И тогда она решила «случайно» забеременеть. Ребенок как таковой ей был абсолютно не нужен. Дети являлись для нее существами с другой планеты. Но если это необходимо для того, чтобы подтолкнуть Самохвалова к решительному шагу, она готова потерпеть. Насколько Марина успела узнать Андрея, он был слишком джентльмен, чтобы не жениться на матери своего — но только своего! — ребенка. А потом… Пусть разводится.

Но забеременеть никак не удавалось. «А что ты хочешь, милочка? — цинично усмехалась ее гинеколог Алла Валентиновна, грузная тетка с ледяными руками. — На проезжей дороге трава не растет». Впрочем, как-то обошлось и без ребенка. Тридцатилетие Марины отметили поездкой в Венецию, где, стоя в гондоле, Андрей преподнес ей кольцо с тремя бриллиантами и сделал официальное предложение. Марина сияла, глубоко презирая Андрея за непроходимую глупость. Оставалось продержаться месяц.

Решили торжеств не устраивать, скромно отметить событие в кругу самых близких, чтобы сразу же уехать в свадебное путешествие на Мальдивы. Никто на работе не знал, что у Марины роман с Самохваловым. С их фирмой, как ей казалось, Андрея связывали только отношения аренды, а с прежними клиентами она больше не встречалась, ссылаясь на нездоровье и занятость.

О существовании некоего Вячеслава Ивановича Бергера, по рекомендации которого Марину когда-то стал посещать ее нынешний шеф Олег Власов, она совершенно забыла. Ну как о дурном сне.

На неизвестно какой по счету попытке дозвониться в трубке вдруг щелкнуло.

— Слушаю, — Марина услышала голос Андрея, мрачный и усталый.

— Андрюша, это я, Марина. Где ты? Я жду тебя с десяти часов, волнуюсь, с ума схожу, звоню по всем телефонам, нигде не могу тебя найти, что случилось? — Она тараторила, не давая Андрею вставить ни слова, зная, что слова будут теми, которых она так боялась.

— Марина, — перебил ее Андрей. — не надо. Я все знаю.

— Кто? Кто тебе сказал? — прошептала она. Губы будто свело судорогой.

— Слава Бергер. Мы ведь давно знакомы. Ты не знала?

— Нет…

Марина почувствовала, как слезы, о существовании которых она за двадцать лет совсем забыла, предательски набежали на глаза.

— Я, как последний идиот, приехал пригласить старого друга на свадьбу… Неужели ты думала, что сможешь все скрыть? — голос Андрея звучал глухо и бесцветно. — Врала мне как сивый мерин. Прости, Марина, думаю, не надо говорить, что я больше не хочу тебя видеть?

— Но как же так?! Разреши, я приеду к тебе и все объясню. Я должна рассказать тебе…

— Не надо, Марина. Может быть, если бы ты сказала все сразу…

— Ну что, что я могла тебе сказать? — от волнения Марина почти кричала, не обращая внимания на стоящих рядом. — Ведь это значило бы…

— Это значило бы, что ты, по крайней мере, мне доверяешь. Что я для тебя не только денежный мешок. Не знаю, смог бы я тогда это проглотить, не знаю. Но сейчас — точно нет. Так что не звони мне больше.

— Прошу тебя, не надо! Только не клади…

Но в ухо уже бились короткие гудки. Марина медленно повесила трубку; достала платок и аккуратно промокнула выступившие слезы. Кажется, она слишком долго занимала телефон.

Второй день я хожу по улицам и вглядываюсь в лица встречных женщин. Их лица — молодые и старые, красивые и не очень, умные и откровенно глупые, веселые и печальные… Но ни разу не дрогнуло ничто в глубинах моего сознания, не вызвало дорогие и мучительные воспоминания. Там только боль — тупая и беспощадная, только чернота, которая плещется совсем рядом. Я знаю, что может меня спасти. Мне необходимо найти Ее. И я найду. Непременно найду.

Второй день я езжу в трамваях и в автобусах, захожу в магазины, спускаюсь в метро. Я не замечаю, куда иду, куда еду — все это проходит мимо сознания, которое захлестывает черная мгла. Ее миазмы — холодные, зловонные — подступают, как тошнота. Они поднимаются все выше и выше, к горлу, где бьется в артериях алая кровь, бьется, умоляет о жизни, о спасении, о прощении.