Лора знала всех, кто работает на этой улице: с одной стороны процветало насколько ресторанов и кафе, с другой – антикварные магазины и художественная галерея. После работы она почти всегда заглядывала сюда выпить чашечку кофе и поболтать со своим старым приятелем Денисом, который стал владельцем одного из антикварных магазинов. Она с любопытством разглядывала разные вещицы, расспрашивала его о семье. И немного завидовала тому, с какой любовью он рассказывал об успехах своего маленького сына и о своей жене. Это единственное, что его интересовало больше своей работы. На его вопросы: «А как ты? С кем?» – она с горечью отвечала:

– Такое ощущение, что всех более-менее нормальных мужиков уже разобрали, остались одни дефективные. Если встретишь приличного, дай знать!

Потом они прощались, и она отправлялась домой.

Конечно, всякое бывает: к кому-то приходит любовь, и ее надо беречь, как огонек тонкой свечи, которую в любой момент может задуть порыв ветра. Кажется, ничто не сможет изменить привычный для тебя уклад жизни, и верная тебе подруга всегда будет с тобой рядом, но тут происходит то, что несведущие люди называют случайностью…

Старый город прощался с летом разноцветными листьями, они слетали с деревьев и плыли желтыми корабликами по городскому каналу. Солнце все реже выглядывало из-за облаков, освещая праздничный осенний пейзаж. Все наслаждались последними теплыми деньками, сидели на скамейках в парке или баловались пивом в еще открытых летних кафе. Женщины использовали последнюю возможность и обнажали свои прелести, прежде чем упаковать их в теплые кофты и шерстяные колготки. Мужчины же наслаждались бесплатным представлением и не пропускали мимо ни одной короткой и даже длинной юбки, если под ней было что-то достойное их внимания. Это, конечно, нельзя было назвать весенним марафоном любви, это был, скорее, осенний спринт.

Ну кто же не мечтает о любви – таких людей просто нет! Мы влюбляемся весной, летом, зимой и, конечно же, осенью, и ничто не может остановить это безумное чувство – ни возраст, ни погода, ничто. О любви мечтают даже уже влюбленные, конечно, если пропадает какая-то острота чувства, острота влюбленности.

Она медленно шла по парку, вороша ногами опавшие листья, и с удовольствием замечала на себе любопытно-восторженные взгляды мужчин. Но ей все равно было как-то грустно, эти желтые листья навевали осеннюю печаль и сожаление об ушедшем времени…

Он представился журналистом какой-то русской газеты, предложил вместе выпить кофе. Ей было скучно, и отказываться было глупо. Он без умолку рассказывал о своих журналистских подвигах, а она делала вид, что слушает, и думала о чем-то своем. Когда кофе был выпит, они пошли гулять по Старому городу, и мужчина употреблял всю свою эрудицию, пытаясь произвести впечатление на прекрасную незнакомку.

Лора влюблялась раз в год и «на всю жизнь», настоящие же стрелы Амура ее еще никогда не беспокоили. Мужчины на нее невольно заглядывались и пытались познакомиться как можно поближе. Но ей давно уже надоела эта бесконечная история: кофе, словесный поток, цветы, конфеты, и в конце концов один и тот же финал – у него есть жена, которую он не любит, но никак не может бросить, больной ребенок, ради которого он должен терпеть все тяготы семейной жизни, или еще какая-нибудь страшная тайна, которую он не может доверить даже ей. Мужчины попадались такие, что складывалось впечатление – лучшие давно уже пристроены, а ведь так хотелось этого безумия настоящего чувства.

Ее новый знакомый продолжал шепелявить, рассказывая про церковь Святого Петра. Она даже начала прислушиваться, приподнимая брови и удивляясь, где он такого начитался. Заметив ее интерес, он распалялся все больше и больше, рассказал про площадь Красных стрелков (или, как ее в народе прозвали, «на троих»), потом они добрались до Домского собора, а потом она с ним попрощалась, пообещав встретиться на неделе, и оставила свой номер телефона.

Он бы очень удивился, если бы узнал, что она работает экскурсоводом и ежедневно выгуливает немецких туристов, а окна ее мансардной квартиры выходят на башню церкви Петра…

Вечерами Лора любовалась сверху из своей квартирки крышами Старого города и о чем-то мечтала. Иногда луна располагалась точно над шпилем собора и ярко освещала золотого громадного петуха. Казалось, что он сейчас расправит свои крылья и полетит над Старым городом. Это было как-то очень волшебно.

В один из таких вечеров она сочинила сказку про несчастную креветку, под которой подразумевала себя…

Где и как она появилась на свет, точно не знал никто. Вначале она была серой и совсем не примечательной, но, «поварившись» среди людей, совершенно поменялась, превратившись в яркую и очень «вкусную» на вид.

Каждый мужчина, заметив ее, мечтал раскрыть для себя, что кроется за этим, с первого взгляда казавшимся недоступным, ярким панцирем. Даже в самую серую погоду, когда ее подруги креветки становились еще серее, она не блекла, а даже наоборот – становилась еще более притягательной.

И вот в один из таких серых дней она случайно познакомилась в городском трамвае с одним представительным Пауком, она попросила его прокомпостировать талончик. И как ни покажется это странным, в этот же вечер он утащил ее к себе, обхватив своей восьмеркой приставучих липких лап. Утром Креветка возвращалась домой вся высосанная и морально разорванная на части.

После этого случая она боялась кому-то доверять, и только один старый Краб-отшельник, к которому она очень тянулась по привычке (ведь они были земляки), смог добиться ее расположения, и в память об этой связи она носила на шее длинную нить крупного жемчуга.

Так и проходила с виду яркая, но очень непримечательная жизнь. Иногда ей хотелось убежать из этого мира и лечь на глубокое дно, но такие порывы были редки, ей все-таки нравилось, что она притягивает к себе взоры.

Следующим в ее жизни появился некий пресноводный Рачок. Он постоянно тащил ее за собой в английские пабы, где мочил свои длиннющие усы в кружках пива, что-то бормотал о любви и в промежутках между глотками присасывался к ее аппетитной шее своими слюнявыми губами.

Однажды она даже захотела от Рачка ребенка, но испугалась, что он может быть похожим на склизкую устрицу или на каракатицу, и, посоветовавшись с серыми подругами, сделала аборт. В конце концов, Рачок тоже отошел на другой план, и у нее в душе снова затрепетала надежда на что-то большое и чистое.

Им оказался солидный зеркальный Карп, в очках с дорогой оправой, слегка располневший от сытой жизни, но очень интеллигентный и обаятельный. Ей уже начало казаться, что вот он, тот единственный, ради которого стоило повариться и стать не такой, как все. К ее разочарованию оказалось, что он уже давно женат и имеется дочь на выданье одного с ней возраста.

Узнав об этом, она даже захотела покончить жизнь самоубийством или броситься под какого-нибудь крокодила.