Рита никак не могла понять, ни что случилось с Натальей Ивановной, ни почему взрослые так странно себя ведут. Девочка даже решилась отправиться в учительскую и напрямую узнать, куда исчезла ее подруга, но ее буквально вытолкали из учительской, как только она произнесла имя библиотекарши.

Понемногу все забыли милую Наталью Ивановну, и школьная жизнь вошла в привычное русло. Библиотека все еще стояла закрытая, поговаривали, что иногда из-за ее дверей слышали странные звуки, напоминающие шарканье тапок по полу. Но Рита считала, что это просто очередные страшилки, которыми мальчишки пугают девочек.

Примерно через месяц библиотека снова открылась, но теперь там появилась другая сотрудница. Увидев эту библиотекаршу, Рита содрогнулась от ужаса, смешанного с каким-то омерзением. Только представьте огромную, очень толстую старуху с короткими седыми волосами, тремя подбородками и низким голосом. Двигалась эта бабка медленно, прищурив и без того маленькие глаза, почти ничего не говорила и вообще вела себя странно и неприятно. А еще запах… спертый, противный, щекочущий в носу… Он него начинала кружиться голова. Теперь этой вонью была заполнена вся библиотека. Казалось, что даже от книг разило старческой затхлостью…

Рита решила больше не ходить в библиотеку, чтобы даже не сталкиваться с этим чудовищем.

* * *

Вторая четверть близилась к завершению, и школьный театральный кружок репетировал сценку. Рите поручили главную роль в пьесе. Радость девочки сменилась тревогой – у худрука было несколько экземпляров пьесы, но их уже растащили остальные артисты, а значит, придется все-таки идти в библиотеку. Репетиция затянулась допоздна, и, когда Рита отправилась за пьесой, за окнами было совсем темно.

Девочка шла по длинному коридору, шаги гулким эхом отзывались из углов, и чем ближе Рита подходила к массивной двери в дальнем крыле школы, тем чаще колотилось сердце. Руки похолодели, на лбу выступила испарина.

«Стоп! Текст же можно найти в интернете!» – осенило девочку, но ноги предательски несли ее к жуткому запаху. «Прям как в фильмах… – мелькнула в голове мысль. – Зачем я туда иду?»

Девочка робко толкнула дверь и вошла. Осмотревшись, она с удивлением обнаружила, что просторное помещение, всегда восхищавшее ее своим мягким светом и теплотой, сейчас выглядит мрачно и неприветливо. Свет уличных фонарей, преломленный витражами, делал зал низким и таким мрачным, что Рита могла различить только первые ряды стеллажей. Старуха-библиотекарша казалась еще более белой и огромной. Она не ответила на приветствие, вообще никак не отреагировала на появление девочки и продолжала что-то сосредоточенно писать в толстенной тетради.

Рита еще раз поздоровалась и назвала нужную ей пьесу. Старуха вздрогнула, как будто осознав, что в библиотеке кто-то есть, оторвала взгляд от тетради и, не мигая, уставилась на девочку.

Повисло тяжелое молчание.

Кажется, оно длилось вечность. Чем дольше старуха смотрела на Риту, тем белее становились ее глаза… вот они уже почти слились с седым ершиком на мерзкой голове.

Риту окутал невыразимый ужас, руки и ноги похолодели, язык стал ватным, в горле пересохло. В нос снова ударил уже знакомый запах. Точно, именно его она чувствовала в ту ночь! Голова начала кружиться…

Вдруг тишину расколол громкий звук Ритиного телефона. Библиотекарша тут же встряхнулась и вновь стала казаться не слишком приятной, но вполне обычной старухой.

Рита схватила телефон – звонила мама, она волновалась, что дочь до сих пор не пришла домой.

– Не волнуйся! – поспешила успокоить маму девочка. – Я сейчас быстренько возьму одну книжку и сразу домой!

Произнося эту фразу, девочка твердо смотрела в глаза старухе.

– Сама за своей книгой иди, – проскрипела библиотекарша. – Третий стеллаж, наверху. Мне тут некогда, видишь, работы сколько. – И она кивнула на свою тетрадь.

Рита перевела взгляд на тетрадь. Красными, похожими на кровь буквами было надписано только одно слово: «Наталья».

Наталья? Наталья Ивановна? Пропавшая девушка? Причем тут она?

Сердце Риты бешено колотилось, мысли путались, но все же она решительно пошла к стеллажам.

«Не думай… это только в кино бывает… тебе показалось… может, это у нее шутки такие…» – пыталась успокоить себя девочка…

Когда раньше она мечтала погулять среди этих бесчисленных стеллажей с книгами, все ей представлялось совсем иначе. Сейчас полки выглядели ветхими, с некоторых свисала паутина, и даже прикасаться к книгам было противно.

«И снова этот запах. Почему он тут? Почему он преследует меня?»

Рита дрожащими руками нашла нужного автора и открыла книгу, чтобы поверить, есть ли там нужная пьеса. В этот момент девочка ясно услышала шаркающие шаги и звук запирающейся на ключ двери.

– Зачем вы… – начала было Рита, выскочив из-за стеллажей, но слова застряли у нее в горле…

Старуха двигалась к ней…

Ее тело стало еще больше и будто плыло в воздухе, глаза полностью побелели и всверлились в Риту! Библиотекарша протянула вдруг ставшие тонкими и костлявыми руки с узловатыми пальцами в сторону девочки…

Не говоря ни слова, Рита понеслась вглубь хранилища. Она забилась в какой-то темный угол и старалась не издавать ни звука. Мысли путались, руки дрожали, голова кружилась… Сердце готово было выпрыгнуть из груди…

Вдруг девочка почувствовала легкое прикосновение… кто-то или что-то гладило ее по руке… Рита медленно перевела взгляд вниз…

Паук!

От неожиданности она вскрикнула и тут же увидела очертания чудовищной тени, надвигающейся на нее.

«Так, соберись! Это всего лишь воображение! Галлюцинация! Бред! Это не может быть правдой! Ты же в школе! Здесь точно есть люди. Нужно звать на помощь!»

Рита открыла рот, но… получилось издать только слабый писк, переходящий в хрипоту.

«Голос! Где мой голос?! Пусть это все будет сон! Точно, сон! Вот что мне снилось! Неужели это конец!.. Мама… мамочка…»

Рита встала, зажмурилась, сделала глубокий вдох и закричала. Закричала так громко, как не кричала, наверное, никогда.

И почти сразу в коридоре раздалось знакомое цоканье шпилек и бряцание ключей.

«Директриса», – с облегчением поняла девочка. Она стояла посреди библиотеки, не отрывая взгляд от двери.

Повозившись с замком (все-таки заперт!), директриса вошла в библиотеку и сразу увидела бледную как простыня Риту. Девочка выдохнула и огляделась… Ни старухи, ни ее зловещей тетради не было видно. В библиотеке стояла абсолютная тишина, а в открытую форточку врывался прохладный ветер…

Рита попыталась что-то объяснить директрисе про старуху, про белые глаза и про пауков, но рассказ получался скомканным, неясным, да и звучало это все как бред сумасшедшего.