Деньги. Связи. Еще что-то, о чем Алик умолчал, беспокоясь о моей нежной психике. У брата только один сценарий на уме. Всегда худший. Все никак не может отойти от лихих девяностых. А сейчас время другое. И талант важнее "крыши". Так что я всем докажу, на что способна.

– Я Васю попрошу тебя отвезти, – тихонько произносит Лера и касается пальцами моего плеча. – Алик перебесится, дай ему время. Будешь потом на выходных к нам приезжать. Вы помиритесь. А то кто с мальчишками мне помогать будет, студентка? – указывает на сыновей. – Не отмажешься, – хихикает по-доброму.

Бесшумно выскальзывает из комнаты, а потом возвращается с картой в руках.

– Держи, – вкладывает в мою ладонь, и я глаза округляю. – Безлимитная.

Испуганно прячу ее в сумку и опасливо озираюсь, чтобы Алик не вошел внезапно и не заметил. Неосознанно треплю по макушкам окруживших меня племянников.

– Да брось. Будто он не догадывается, что я тебя поддерживать буду. Поэтому и ретировался. Чтобы нам не мешать. Вид только грозный делает, – смеется игриво.

– Спасибо, – прищуриваюсь виновато. – За все.

– Дерзай, Рапунцель, – проводит рукой по моим волосам. Застывает. – Только, ради бога, не вляпайся никуда! – наставляет строго.

– Кто? Я? – тычу пальцем себе в грудь. – Да никогда в жизни, – глаза закатываю. – Ты же меня с детства знаешь.

В ответ она неоднозначно крутит пальцем в воздухе, качает головой, а потом покидает мою комнату, бросив напоследок:

– Поэтому и говорю…

Глава 2

Пять часов до…

– Вау, круто-о, – вскрикивает Кристина, соседка по комнате, и заглядывает мне через плечо.

Дернувшись от ее звонкого голоса, я роняю карандаш, который выводит легкую закорючку поверх наброска и стремительно летит вниз, предательски укатившись под кровать. Наклоняюсь за ним, случайно сминаю листы – и тут же выпрямляюсь. Трепетно разглаживаю эскиз платья, почему-то свадебного.

Не знаю, что на меня нашло. Как только залетела в общежитие, сразу достала из сумки лист и принялась рисовать. У меня бывает порой, что вдохновение настигает в самых неожиданных местах и в неподходящий момент. Образ всплывает перед глазами, застилая взор, а руки сами порхают над бумагой.

– Тебе бы пойти в подмастерья к какому-нибудь дизайнеру, – продолжает тарахтеть надоедливая девушка. Протягивает руку к эскизу, но я ревностно прячу его в папку. – Сначала обычной швеей, а как бы невзначай покажешь, что умеешь. Правда, скорее всего, он себе твои идеи прикарманит, – хмыкнув, потирает подбородок пальцем.

Садится рядом со мной на кровать, отодвигая сумку, которую я впопыхах сбросила с плеча. Скептически осматривает мое наглухо застегнутое пальто, многозначительно кивает на вешалку у двери.

– А, да, – подскакиваю на ноги. Чуть не спотыкаюсь о чемодан, замираю. Вещи раскидала, будто не в себе была, а сейчас осматриваюсь растерянно. – Я уберу все.

Цепляюсь за постельное белье с цветочками, которое точно принадлежит не мне, медленно перевожу взгляд на пустую кровать у противоположной стены. Виновато улыбаюсь Кристине. Под вдохновением, словно под наркотиками, сама себя не контролирую. Угораздило же меня нагло занять место соседки. Помню, я еще отмахнулась нервно, когда она обратилась ко мне, и грозно приказала не мешать. Как неловко получилось.

– Да ладно, – смеется Кристина. – Мы все тут немного с придурью, – крутит пальцем у виска. – Творческие люди, – пожимает плечами. – Но ты подумай о подработке. С первого курса надо начинать крутиться, иначе потом не устроишься никуда. Знаешь, какая конкуренция в мире моды, – вздыхает тяжело.

– Я в «Вуаль» портфолио отправила, – признаюсь деловито. – Две недели назад, – добавляю не менее важно. – Жду, когда позвонят…

Цепляю пальто на крючок, скидываю ботинки, а затем принимаюсь разбирать чемодан.

– Не позвонят, – отрезает Кристина так убедительно, что хочется ее ударить. – Замахнулась ты, конечно… – цокает неодобрительно. – На дом моды самого Валевского! Мерзкий старикашка, конечно, – морщится и передергивает плечами. – Но очень известный и почитаемый в модельной сфере.

– Да не замахивалась я, – фыркаю недовольно, защищаясь от язвительной соседки. – Просто перебирала в интернете список вакансий и наткнулась на объявление, что требуется дизайнер, – спокойно произношу, и с каждым моим словом брови Кристины все выше ползут на лоб, едва не встречаясь с краем волос. – Отослала эскизы, дала свои контакты. Жду, – повторяю и, покосившись на черный дисплей телефона, сажусь на край кровати. На этот раз своей, пусть и не застеленной.

– До второго пришествия ждать будешь, – хмыкает несносная Кристина, устраиваясь с ногами на постели напротив. – Туда только своих берут. Не обязательно талантливых, но по блату. А объявления для того, чтобы процедуру соблюсти. Я пыталась как-то в «Вуаль» устроиться. И не на место дизайнера, а скромно… закройщика или швеи, – снисходительно осматривает меня. – Так я с опытом работы в ателье. И двумя курсами института за спиной, – продолжает свои способности нахваливать. А я на ее фоне чувствую себя полным аматором.

– И? – сглатываю, не выдержав, и с трудом скрываю любопытство. Сердце лупит в ребра, пока я с каменным выражением лица дожидаюсь ответа.

– Мои эскизы даже не открыл никто, – выпаливает и подается вперед, упираясь кулаками в матрас. – На входе развернули. Ни к Валевскому, ни к его заместителям не пустили. Сокульская, одна из их ведущих дизайнеров, вышла, взглянула на меня и прогнала. Позже я узнала, что она всех кандидаток отметает. Боится, чтобы кто-нибудь не подсидел ее саму, – шепчет заговорщически. – И на должности, и в постели Валевского.

– Ой фу! – кривлюсь я. – А что же сам Валевский? Его все устраивает?

– Да он не занимается подбором персонала, – откидывается назад и прижимается спиной к стене. – Творческий человек. Вот сейчас презентацию новой коллекции готовит. Сегодня у него кастинг моделей, встреча с новым спонсором, куча забот. А рук не хватает.

– Ты-то откуда все знаешь? – уточняю с подозрением.

– Мама в «Вуали» работает…

– Ха! – вскакиваю резво и поднимаю палец вверх. – Значит, все-таки можно туда устроиться!

– Уборщицей, – мгновенно остужает мой пыл. – И ревнивой Сокульской она не конкурентка.

– А что если попасть на собеседование лично к Валевскому? – не сдаюсь я. – Прорваться и хотя бы показать, на что мы способны. Он же объективно будет оценивать!

– Ну, как тебе сказать, – скептически лепечет. – Да и как к нему подобраться? – выдыхает с тоской. – Он все время в разъездах. Или на показах.

– Сама же сказала, кастинг сегодня, – хватаюсь за последнюю ниточку. – Спонсор приедет и все такое. Валевский точно на месте!

– Ну да. Но как ты внутрь проникнешь? Охрана. Вход по пропускам, – отбивает каждую мою идею, как теннисный мячик ракеткой. Однако я вновь передаю ей пас.

– У твоей мамы должен быть пропуск, – ликующе бросаю.

– Только