в производственные помещения, – удар, и словесный мячик летит ко мне. – На верхние этажи доступа нет.

– Уже что-то, – бросаюсь к шкафу. Лихорадочно перебираю одежду, которую только что сложила. – На месте сориентируемся. Собирайся! И портфолио захвати! – кидаю Кристине, не оборачиваясь.

– Ты дура, да? – попискивает она шокировано.

– Ну, как хочешь, – пожимаю плечами. – Получу должность, но за тебя ни словечка не замолвлю. Ты же не хочешь помогать… нам, – подчеркиваю слово «нам». Мне, черт возьми, необходима хоть какая-то поддержка. А у Кристины мама в «Вуали»!

Прикладываю к себе костюм пыльного малинового цвета, который дошила буквально на днях. Месяц на него убила! А до этого кучу модных журналов перелопатила. И приберегла наряд для особого случая. Кажется, он наступил.

Если я не смогу сунуть под нос господину Валевскому портфолию, то продемонстрирую результат своего таланта на себе.

У меня всегда есть план А, Б – и так до конца алфавита.

– Я маме позвоню. Уточню, не разошлись ли там все, – тихо бурчит Кристина. И я безумно радуюсь ее капитуляции, хоть и не подаю вида. – Обычно кастинги чуть ли не до ночи проводятся. А порой и по несколько дней.

– Уточни, – кидаю с показным равнодушием. – И папочку с эскизами не забудь, – ехидно указываю на ее рабочий стол, а сама хватаю свое портфолио.

«Дизайнер дома моды «Вуаль», – примеряю новую должность. Вот брат удивится. Может, уважать меня начнет хоть немного.

– А что, мне идет, – ухмыляюсь довольно, но Кристина думает, что я имею ввиду костюм. – И этот образ тоже, – стреляю глазками в отражение.

Глава 3

Три часа до…

– Пробраться к Валевскому, лично вручить ему портфолио – и записаться на собеседование, – в сотый раз повторяю план действий. – И сразу же уйдем! Главная цель – показать себя. В качестве визитной карточки – наши эскизы. Он должен их увидеть и оценить, а больше от нас ничего не зависит. Как судьба распорядится.

Киваю своему отражению в зеркальной двери лифта. Поворачиваюсь к Кристине, которая дрожащими пальцами тычет по кнопке нужного этажа. Царапает ее ногтем, соскальзывает, тянется вновь.

– Ты сумасшедшая, – клеймит меня, продолжая бороться с лифтом и собственными эмоциями. – И зачем только я согласилась.

– Чтобы не тухнуть в мелких ателье всю жизнь, – парирую я. – Не трясись, – фыркнув, отчитываю строго. Хотя сама переживаю не меньше. Настолько, что внутри все крутит, а меня бросает то в жар, то в холод. Однако внешне сохраняю маску безразличия и уверенности в себе. Будущий модельер должен уметь держать лицо, даже когда все вокруг пылает и катится в ад! А у меня полегче ситуация. Пока что…

Толкаю Кристину плечом, отодвигая от панели, и сама вдавливаю кнопку, залапанную и "обласканную" нервной девушкой. Кабинка дергается, трогается с места и поднимается. А соседка моя бледнеет с каждой секундой. Машу папкой перед ее растерянным лицом. Не упала бы в обморок.

– Мама меня прибьет, – шипит чуть слышно.

Как сотрудница "Вуали", она впустила нас с условием, что мы дождемся начальство на первом этаже. Но какой смысл прохлаждаться в холле, если все действо происходит наверху этого шикарного круглого здания? Там, где все сияет и переливается, где витает дух творчества и правит высокий стиль, где сосредоточен модный бомонд.

– Победителей не судят, – подмигиваю Кристине с намеком. – Нельзя нам теперь возвращаться ни с чем. Пойдем до конца.

– Вопрос, до чьего конца, – лепечет сдавленно, когда зеркальные створки разъезжаются. И вместо нашего отражения мы видим суетную, копошащуюся толпу людей.

Схватив неуверенную Кристину за локоть, пробираюсь сквозь очередь худеньких, молоденьких девчонок. Некоторым на вид и семнадцати нет. Рядом с моделями-тростинками чувствую себя жирненькой старушкой. Притом что совершеннолетие я отметила всего полгода назад, а ношу сорок четвертый размер. Фигура моя далека от традиционных 90-60-90. Разве что талия соответствует модельным меркам. А грудью и бедрами природа одарила щедро.

Ловлю на себе настороженные, оценивающие взгляды. И ухмыляюсь дерзко. Я не конкурентка моделям, что собрались на кастинг и готовы перегрызть глотку любой новенькой. Я – та, чьи бренды они спустя время будут показывать на подиуме!

– Там Валевский, – пискнув испуганно, Кристина пытается вырваться, но я не ослабляю хватку.

Предательница! Мне ведь тоже страшно! А она так и норовит сбежать, оставив меня на растерзание моделям.

– Где? – вглядываюсь во тьму народу.

Проследив за ее взглядом, который устремлен в другой конец коридора, я цепляюсь за выделяющегося пестротой мужчину. Фото его не раз мелькали в журналах. Седовласый, худосочный, высушенный, но одет по последнему писку моды. Уверена, в собственные же бренды. Вещи определенно эксклюзивные: и чиносы из дорогой ткани, и уникального кроя пиджак, и повязанный изящно шарф, и…

Надо бы изучить образ своего потенциального работодателя и будущего наставника, но… Невольно отвлекаюсь на незнакомца, который стоит к нам спиной. Фокусирую взгляд на внушительной, крепкой фигуре, облаченной в обычную, ничем не примечательную рубашку и классические брюки. Проскальзываю по широкому развороту плеч, мощной талии, узких бедрах…

Вспышка в солнечном сплетении. Пламя лижет горячими языками мою душу. Как же не вовремя накатывает проклятое вдохновение!

Внезапно и резко хочу этого мужчину… одеть. Рисую в голове новый образ для него. Нет, не яркий и вызывающий, как у Валевского. А наоборот, брутальный, слегка мрачноватый, который бы подчеркнул его мужественность и выделил бы каменные мышцы, что бугрятся под удобной, свободноватой рубашкой.

Облизываю пересохшие губы, машинально раскрываю папку – и тут же захлопываю, очнувшись. В этом момент передо мной протискивается одна из моделей, на миг заслоняя обзор. Я готова убить ее, если не исчезнет! Стоит ей отойти, как я лихорадочно ищу зацепившую меня фигуру.

– Отбой, Алена, ты здесь по делу! – осекаю сама себя. И пытаюсь сосредоточиться на Валевском. Надо придумать, как пробраться к нему через охрану, что преграждает вход в то крыло.

– Что? – окликает Кристина. Немного приводит меня в чувства. Но эффект длится недолго.

Незнакомец, покоривший моего внутреннего модельера, поворачивается полубоком, лучше демонстрируя себя. Лица по-прежнему не вижу, но это и неважно. С таким телом он может быть косым, кривым и страшным, как орангутанг. Плевать!

Рассматриваю жадно. И вновь уплываю. Как дизайнер, разумеется. Исключительно с профессиональной точки зрения!

– А рядом с Валевским кто? – произношу сипло, проглатывая восхищение.

Не отрываю глаз от неизвестного, кого остро желаю сделать своей моделью. И загораюсь этой дикой идеей все сильнее. С каждым его небрежным, словно звериным, движением. С каждым властным жестом. С каждым перекатом мышц.

– Впервые вижу, – хмыкает девушка. – А может… – в очередной раз встрепенувшись в моей