— Нет, маман, — бодро отозвался парень, блеснув неправдоподобно белыми, прямо из рекламы телесети, зубами. — На два дня вызвали, подменить прежнего водителя. На учебе он, новую цистерну закупают, большую. С электронной системой раздачи воды.

— Ох ты ж, это какой такой електроний, ась? — восхитилась старушка, споро открывая свой бак и подкатывая его под шланг. — А с ним вкуснее, что ль?

— Дозировка точнее, — пояснил водитель.

В очереди понятливо хмыкнули. Концерн всегда подозревает своих работников в воровстве. Питьевая вода — она ведь не бесплатная, хоть и довольно дешевая. Надо думать, скоро подорожает. Ведь цистерну важно поскорее окупить…

Нора стояла довольно далеко в цепочке очереди и с интересом рассматривала городского водителя. Времени на любопытство — полно… Опять же: отсюда, чуть со стороны, поглядеть вроде бы и вежливо, и не скажут, что пялишься. Хотя чего уж там, все рассматривают. Городок маленький, и новый человек в нем — целое событие. К тому же водитель тут вообще впервые, он, наверное, и на концерн не работает постоянно. Не раб он "Эгишу". Свободный человек из большого мира. Ловкий, веселый, уверенный в себе, и, как верно подметила бабушка Лора, чистенький. Настоящий белый цвет его рубашки странен в Юльске. Здесь любые стиральные порошки бессильны одолеть серый налет гари, оседающий на ткань при носке и даже сушке. Да и техническая вода постепенно придает любому цвету оттенок линялой рыжины с неприятными зеленоватыми разводами.

Румяный, незнакомый с кашлем и коньюктивитом парень оказался на удивление компанейским и некапризным. Сразу согласился уступить суету с раздачей и учетом воды бывшему библиотекарю, человеку безусловно порядочному. А сам польстился на вывеску последнего уцелевшего городского кафе: "Свежий кофе на свежем воздухе! Лучшие фильтры в Юльске!".

Когда, шаг за шагом, Нора добрела до цистерны, солнце уже выглянуло из-за частокола горелого леса, отчетливо видимого черным профилем в косых лучах, и принялось прожаривать ткань рубашки. И опять — ни облачка…

"Хорошо, что Кира осталась дома", — подумала Нора, толкая тяжело переваливающийся на старых скрипучих колесах бидон. Надо вовсе запретить ей, маленькой, возить воду. Тяжело.

— Давай помогу, — предложил водитель, догоняя у поворота на соседнюю улочку. — А то кофе у вас такой мерзкий, хоть куда сбежишь, чтобы не допивать. Но машину надо держать на точке до полудня, как я понимаю. Тоска… невкусная к тому же.

— Зато фильтры в зале хорошие, — улыбнулась Нора, радуясь простенькой шутке. — За право подышать и берут деньги. А кофе — так, для угощения. Мы обычно берем холодную воду в бутылке или разбавленный сок, стоят столько же.

— Не сообразил, — признался парень.

Нора покосилась на него, нехотя уступая чужой кипучей решительности и позволяя незнакомцу толкать тяжелый бидон, подпрыгивающий на неровностях и норовящий вильнуть, а то и вовсе завалиться на бок. Руки болели, спина ныла. Как тут спорить?

Еще хотелось себя снова отругать и наказать. Хотя бы так, против воли уступая и соглашаясь. Дурацкая штука — чутье. Твердит невесть что. Мол, парень не врет. И провожать Нору ему приятно. Только не к добру его интерес. Словно бы имеется в нем потаенное, невысказанное. Впрочем, кому она нужна? Тоже, птица высокого полета, возомнила невесть что… Капризничает чутье. Так бывает, когда одолевает усталость или портится настроение. Скорее всего, из-за мыслей о Кире.

Нора вздохнула, поправила волосы. Нехотя созналась себе: красивый парень. Светловолосый, улыбчивый, рослый, двигается мягко и гибко. На Лоррана чем-то неуловимо похож. Может, оттого и хочется в нем сомневаться. Все злодеи-эльфы в фильмах сперва очень даже обаятельны. Правда, они боятся ведьм. Это совершенно точно! Книги, пособия, телесеть и фильмы в данном вопросе сходятся однозначно.

Нора улыбнулась, куда свободнее глянула на спутника. Никакой он не эльф. Просто хороший человек. А в городе ему с непривычки неуютно, вот и озирается, и щупает взглядом каждый забор.

— С тобой рядом женщина стояла, — вроде бы между делом упомянул водитель. — Рыжая. Она здесь живет?

— Соседка, — понятливо кивнула Нора. Вот как все просто! И вот кто ему нравится, оказывается. — Видишь тот розовый домик в один этаж, с зеленым газоном? Как раз её жилье и есть.

— Ты смешно сказала: с зеленым газоном, — отметил парень.

— У нас это признак богатства, — пожала плечами Нора. — Техническая вода стоит пять санти за литр. На один полив уходит до десяти руни. Этот бидон обошелся мне в два, его хватит семье на четыре дня, а то и на неделю. Вот так.

— Теперь я понял, почему дорога в Юльск перекрыта шлагбаумом! — рассмеялся водитель. — Здесь на торговле водой озолотиться можно! Пришли, да? Угостишь кружечкой, а то в этом дыму горло першит.

— Пошли, — покладисто кивнула Нора.

Она уже догадалась: провожатый не уйдет, пока не дождется появления соседки. Увы для парня, та редко возвращается быстро, не прослушав в очереди все городские сплетни. Значит, надо ждать час на солнцепеке, минимум! Дышать гарью. С непривычки водитель, на вид такой здоровый, запросто может рухнуть в обморок. А ему еще ехать до города.

Дверь открыла Кира. Запищала, радуясь гостю. Для Юльска чужие — это настоящее событие! Нора фыркнула в кулак: младшая от восторга забыла, что следует хромать! Побежала на кухню, поставила чайник со свежей водой. Выкопала из своих тайных запасов два сахарных печенья, подарок соседки. Достала белую фарфоровую чашку, положила под донышко новую салфетку. Как будто гость понимает, что все это значит. И как его встречают.

— Ты здорово похож на Лоррана! — восхищенно сообщила Кира, перемещая на стол вскипевший чайник. — Я люблю его ужасно.

— Он же злодеев играет, — картинно ужаснулся водитель.

— Ну, я смотрю фильмы до середины, — шепотом призналась Кира. — Потом, когда начинают стрелять и кричать, я ухожу. Чуток погожу и конец истории сама придумываю. Обязательно хороший. Ешь печенье, оно страсть какое вкусное.

— Давай пополам, — великодушно предложил парень.

Нора вздохнула, неуверенно улыбнулась. И чего она недовольна каждым чужаком? Все он понял. И про салфетку, и про лучшую в доме чашку, уцелевшую от старых, более богатых и благополучных, времен. И про вкусное печенье. Сестра ему очень нравится. Нормальный человек. Даже приятный.

А если подумать толком о сходстве с эльфами… Так, странное дело, на эльфа больше всего похожа бабушка Лора, хоть она и старая. В пособии для юных ведьм прямо сказано, по каким признакам следует опознавать длинноухих. Они умеют грамотно маскироваться, владеют магией, используют грим, актерствуют. Прикидываются, если им надо, старыми и больными. А еще — добрыми, заботливыми. Некрасивыми, обыкновенными и заурядными. Короткоухими. Опытные враги, тайные и не имеющие видимых глазу примет и тем вдвойне опасные. Но для зрения настоящей ведьмы они заметны. В них… как там сказано? Ах, да: "ощущается странный, глубокий, магнетически притягательный и завораживающий огонь нечеловеческой души. Он яркий, как чужая, случайно замеченная и нечаянно разделенная, радость. Таким образом враг пытается отвлечь ведьму от себя, дурманя разум и заполняя его избыточно сочными проекциями природы, обстоятельств, людей, эмоций…"