В предыдущих снах чего я только не видела… А теперь, значит, меня к змеям занесло? Может, эти четверо в капюшонах какие-нибудь монстры змееголовые? Вот и ходят в капюшонах. Знать бы еще, что я тут делаю, и как вообще проснуться…

— Красавица! Какая красавица! — сбоку раздался восхищенный возглас, и тут же передо мной появилась немолодая, вполне себе человеческого вида женщина в белом чепце и длинном платье, будто из другой эпохи, поверх которого был накинут серо-голубой балахон.

— Ох, какая вы худенькая! Какая молоденькая! Босая и почти нагая! — она запричитала, схватившись за голову.

Это почему же я почти голая? Нет, конечно, относительно ее платья до пят мой коротенький сарафанчик и правда выглядел несколько странно… И все же, наверное, лучше обуться.

— Ох, как много я болтаю! Не обращайте внимания! Меня зовут Бренда, я служу этому дому уже три десятка лет, — женщина улыбнулась. — А как ваше имя, дорогая?

— Арина. И я никакая не Тьера Келлберн, — я мотнула головой. — Послушайте, здесь должно быть какая-то ошибка. Я оказалась здесь совершенно случайно и теперь не знаю, как проснуться…

Она перевела взгляд на мою правую руку и тут же мотнула головой.

— Ошибки быть не может, дорогая! На вас кольцо! А значит вы являетесь невестой тьера ра’Раншейр!

Ее слова — как ведро ледяной воды на голову! Невеста?! Какая, ко всем чертям, из меня невеста?! Этого не может быть. Это не-воз-мож-но!

— Ох, великие небеса, он идет… — Бренда тут же уперлась взглядом в пол, а до меня донесся гул голосов и эхо тяжелых шагов.

— Что за ерунда тут происходит…

— Т-ш! — женщина оборвала мои возмущения. — Склоните голову, тьера Келлберн, не смотрите ему в глаза.

Кристиан

Портал в кабинете тьера ра’Раншейр зарябил и исказился, а в следующее мгновение из него появился Десмонд Морран, один из лучших боевых магов столицы, страж в третьем поколении. И сейчас он выглядел неважно. Форменная куртка разодрана, на лице следы грязи, темные волосы спутались и прилипли ко лбу.

— Дес? — Кристиан оторвался от бумаг, лежавших на рабочем столе, устремил свой взгляд, скрытый под черными непроницаемыми очками, в сторону своего помощника. — Я так понимаю, твой выходной удался на славу? И ты спешишь поздравить меня с очередной помолвкой?

Десмонд невесело усмехнулся. Он, конечно, был бы рад не проводить время в свой законный выходной на месте происшествия. С гораздо большим удовольствием он отправился бы сейчас назад в таверну тьеры Сандерс, откуда его и выдернули, и забылся бы там до утра в компании нескольких девиц и с бутылкой отменного рома, но… Но реальность была такова, что отдых и покой только снился.

— Отдохну я на том свете, похоже. О помолвке чуть не забыл! Но, поздравляю, — Десмонд хмыкнул и выложил на стол увесистую папку. — Час назад был сигнал. Еще одна тварь, еще один незаконный портал, северо-восток, почти у самых границ… Здесь записи с опросом очевидцев, образцы почвы, шерсть и даже осколок портала.

Взгляд верховного стража столицы заскользил по строкам. И с каждым прочитанным словом настроение Кристиана портилось все больше. Только этого сейчас не хватало. Тварь размером с коня, крылья в перепонках, львиная грива, ядовитый хвост… Мантикора. Третья тварь за месяц прорвалась в королевство и до сих пор на свободе. Слишком неспокойной стала в последнее время жизнь в королевстве.

— Предпочел бы, чтобы никаких очевидцев не было, — Кристиан проговорил, скрывая раздражение, а затем резко оторвал взгляд от бумаг и захлопнул папку. — Портал уничтожен, но тварь не поймана… Почему?!

— Я появился слишком поздно. Тварь уничтожила всех стражей, от них не осталось вообще ничего, — Десмонд стойко выдержал взгляд начальника. — Скажу тебе, зрелище там… малоприятное. В прошлый раз тварь хоть не тронула никого из местных.

— Займешься этим делом лично. И возьми с собой Аласдера и Райана.

В этот момент на столе поверх всех бумаг с громким хлопком материализовался конверт с гербом королевства.

— Как и следовало ожидать, во дворце уже заинтересовались этим происшествием, — тьер ра’Раншейр процедил сквозь зубы. — И как только избавитесь от твари, составь отчет. Что, как, когда произошло… И постарайся действовать, не привлекая лишнего внимания.

— Если это вообще возможно, — Дес буркнул себе под нос. — Тварь уже создала там столько шума. Будто сам не знаешь, чем все обычно заканчивается.

— Знаю, — Кристиан сухо кивнул. — Поэтому и отправляю тебя.

— Отлично. Пойду обрадую Райана. У него как раз медовый месяц с супругой только начался… — Десмонд усмехнулся и скользнул в портал.

Кристиан вернулся к записям, пытаясь сосредоточиться. Юг, северо-восток, теперь еще юго-запад… Порталы появлялись хаотично. Хоть каждая тварь и являлась якобы случайно, но то, что все нападения связаны, у Кристиана не было никаких сомнений. И каждый раз устранять последствия вторжений становилось все сложнее. Волнения среди населения усиливались… И так патрулирование усилено, каждый портал отслеживается. И все же… Все же кому-то удается обойти все это!

Но поиски того, кто стоял за всем этим, заводили Кристиана в тупик. Он подхватил все еще искрящийся осколок портала и попытался отследить его создателя. Но тщетно. Как и в предыдущие разы, портал будто бы… возникал сам собой, что было невозможно.

Стук в дверь прервал его размышления.

— Тьер ра’Раншейр, — заговорил Эйдан, появившись на пороге кабинета и склонив голову, — Тьера Келлберн только что появилась в поместье. Я проводил ее в малую гостиную.

Наконец-то! Эта девица заставила себя долго ждать, а Кристиан не переносил опозданий. Что он помнил о невесте номер семь? Тьер ра’Раншейр не был с ней знаком. Как и в предыдущие разы, он предпочитал лично не встречаться с ними до момента помолвки. Это было проще. Так… что он помнил о ее семье и про ее отца? Дочь тьера Келберна. Ее отец был единожды женат, в семье было двое детей. Проиграл свое поместье и состояние несколько лет назад. И теперь всеми силами он пытается вернуть утраченное. По этой причине дал согласие на помолвку, как только дочь вступит в брачный возраст. Фактически выдал дочь замуж на возмутительных в высшем обществе условиях, зато его семья получила немалую сумму. Что ж, пока есть такие, как Келлберн, Кристиану не о чем беспокоиться. Он ничем не рискует.

Сколько прошло времени с предыдущей свадебной церемонии? Чуть больше двух лет? Или трех? Сколько ему еще терпеть все это с одной лишь целью? Кристиан бросил мимолетный взгляд на правое запястье. Тонкая кожа вздулась, и на ее месте проступали изумрудные искрящиеся чешуйки. Кристиан поднялся из-за стола и одернул манжеты. В запасе еще было время, но оно стремительно утекало. Так что, чем скорее он покончит со всем этим, тем будет лучше для всех.

— Спасибо, Эйдан, — верховный страж столицы коротко кивнул и направился к двери.