– Неожиданно, – буркнул Коля, который готовился сразу ринуться к обещанным приключениям, а не стоять под стеной и слушать занудную лекцию.

– Тетушка, но ты же здесь никогда не была сама! Какая экскурсия? – усмехнулся Денис.

– Ну и что из того? Милый мой, на наше несказанное счастье умные люди изобрели Интернет.

– В Интернете мы и сами уже все прочитали, – выразительно поднял бровь Денис. – Понятно, папе просто нужно выиграть время, чтобы все подготовить, а заодно поводить нас за носы. С мелкими, наверное, это и пройдет, но не со мной!

– А чего ты все время на мелких тыкаешь?! – разозлился Костик, который во всей компании был самым младшим. В прошлом месяце ему исполнилось девять лет.

– Не кипятись, кузенчик мой!

От такого обращения «кузенчик» чуть не подавился от бешенства.

– Игра – дело добровольное! Кто хочет, тот играет. Кто хочет умничать, пусть умничает, но только где-нибудь в другом месте! – заявила тетушка, предотвращая назревающий скандал.

– Ладно-ладно. Чего ты сразу меня гонишь? Я с вами, – снизошел Денис и, красноречиво посматривая на Костика, продолжал молча выматывать ему нервы.

– Мама, чего он дразнится?! – взвыл «кузенчик» от бессильной ярости.

– Давай накостыляем ему? – предложил Яшка и с угрозой хлопнул кулаком по своей ладошке.

– Хватит! – взвизгнула тетушка резко и неожиданно, как пожарная сирена.

– Может, сбежим, а? – Когда началась эта заварушка, предложил Колька и заговорщицки мотнул головой в сторону, где взрослые торопливо и загадочно организовывали, по его мнению, главный сюрприз.

– Не-а, – отмахнулся Петька. – Тогда потом скучно будет, да и тетушка живьем никогда еще никого не выпускала. Ты просто не знаешь нашу тетушку Люсильду.

– Петенька! Сфокусируйте, пожалуйста, все внимание на мне, – вкрадчиво проговорила тетя. – Вот так, хорошо. Это обычный военный форт. Отцу Российского флота, императору Петру I было очень важно защитить подступы к Петербургу со стороны Финского залива. Несколько веков вокруг Кронштадта насыпались островки и строились вот такие крепости. Сейчас они все преданы забвению и разрушаются. Время, увы, безжалостно ко всему! Не только к людям, но даже к камням! – Тетушка машинально разгладила морщинки под глазами и печально вздохнула. – Официально эта крепость носит название форт Александр Первый. Здесь располагались военные, которые были готовы в любую минуту пожертвовать своими жизнями, защищая наш город от угрозы вторжения с воды.

Чумным его стали называть позже, из-за лаборатории, которая некоторое время просуществовала в этих стенах в самом начале двадцатого века. Ученые изучали здесь бубонную чуму – страшную, ужасающе страшную болезнь, которая когда-то выкашивала целые деревни! Людей, погибших от чумы, обычно сжигали вместе с домами, всем имуществом и хозяйством, чтобы предотвратить дальнейшее распространение болезни. Естественно, никому и в голову не приходила мысль делать вскрытие и изучать эту болезнь всесторонне. А стало быть, и найти разумное средство борьбы с ней. Здесь, в форту, была открыта первая чумная лаборатория. Именно здесь ученые готовили вакцину для прививок, ставили опыты.

– Ага, хорошенькие опыты они ставили! Малышня, знаете, что делали эти ученые? Они сначала специально заражали чумным ядом здоровых животных: северных оленей и южных верблюдов, обезьян, мышей, крыс и сурков, а потом наблюдали, как те в муках умирали от чумы… – перебил тетушку Денис. – Засекали, сколько им нужно на это времени, и изучали, как при этом будут выглядеть их внутренности.

Его слова произвели заметно более яркий эффект, чем тетушкина экскурсия перед воротами форта. Не зря Денис всю дорогу, уткнувшись в телефон, зубрил статьи о Чумном форте.

Результат стоил затраченных усилий. Денис внутренне ликовал.

– Ой, мамочки! – пискнула Даша.

– Нехило… – громко сглотнул Коля.

– Не соскучимся! – просияли Яшка и Костик и громко хлопнули друг другу по ладони.

– Я что-то не понимаю! Денис, зачем ты детей пугаешь?! Иди лучше отцу помоги, а мне такая помощь не нужна! – взревела тетушка.

– Да ладно, мам. Интересно же! – вступился за кузена Яшка, сменив гнев на милость.

Петя смотрел на мрачные стены форта и пытался поймать странную мысль, все время ускользающую куда-то, словно тень, которая начала его беспокоить, едва он сошел на пирс. Голоса тетушки и ребят стали звучать все дальше и дальше от него, и смысл их слов приходил не плоским и обыденным, а обретшим естественные очертания.

Петька увидел, как верблюды, о которых говорил Денис, чопорно шагают по пирсу, бок о бок с белыми встревоженными оленями. Ворота поглощают их, как ненасытные челюсти: открываются, пропуская в тесную полость внутреннего дворика, а затем закрываются, пережевывая.

Петька с удивлением наблюдал за происходящим и все думал: «Неужели я до сих пор еще не проснулся?..»

– Команда, стройся на плацу! – спортивной трусцой подбежал физрук и взял инициативу в свои руки.

– Я не могу с ними! – плачущим голосом пожаловалась тетушка, после чего ушла резать салат и пить валерьянку.

– Сейчас мы, то есть вы, будете проходить полосу препятствий! – бодро сообщил физрук.

– А загадки – всё? Уже разгаданы? – с нескрываемой издевкой поинтересовался Денис. – И даже экскурсия уже закончилась? Вот так сразу, не сходя с места?

– Загадки не по моей части! – отчеканил физрук. – Экскурсии тоже. Но есть правило: самый умный и самый веселый проходит полосу первым!

Когда Колькин отец успел нагородить все эти сооружения из шин и канатов, оставалось полнейшей загадкой.

В отличие от экскурсии тетушки Люсильды, полоса препятствий надолго заняла всеобщее внимание. Первая дорожка была сложена из двух рядов шин – нужно было максимально быстро миновать ее, вставая внутрь каждого кольца.

Первым по команде физрука ее прошел Денис. Под дружный хохот малышни он увязал в шинах и спотыкался о канаты.

Лучший результат показал Колька – сказался богатый опыт прохождения различных препятствий с грудничкового возраста. Остальные то застревали, то падали.

На вид дорожка казалась гораздо проще, чем была на самом деле. Кроме Коли, ни разу не упала только Дашка – она как цапля, медленно и осторожно, переставляла ноги и дошла до конца невредимой, но с рекордно плохим результатом.

– Давай быстрее! Быстрее! – пронзительно кричал Костик, ему не терпелось броситься на следующее препятствие.

– Да-ша! Да-ша! Да-ша! – скандировали Петька, Колька и Яшка.

Ребята разрумянились и от ветра, и от азарта. Настроение у всех заметно повысилось: настоящие приключения приближались со скоростью сверхзвукового самолета! Вот они! Совсем уже рядом! В этом заброшенном старинном форту.