Словно подтверждая мои мысли, неподалеку из воды вынырнула голова. Парень чуть постарше меня быстро поплыл к берегу, в каждом его движении сквозила усталость. Выйдя, он растянулся на песке, но перед этим осторожно положил рядом с собой две морские раковины. Спортивный, светловолосый, с исцарапанными ногами и такой же, как у Корлина, бронзовой кожей. На нем были только белые хипсы, а над головой поблескивал ник:

Риччи

Я стоял метрах в двадцати от него, но он явно меня не замечал. Пришлось многозначительно кашлянуть. Парень поднял руку, заслоняясь от солнца, и с удивлением уставился на меня.

— Новенький? — помолчав, спросил он.

— Ага.

— А чего в штанах? Тебе что, Корлин не сказал?

При воспоминании о надзирателе я невольно нахмурился.

— Оно мне надо — с ним разговаривать?

Риччи рассмеялся.

— Ясно, полаялись? Корлин при первой встрече на всех наезжает, так он видит свою работу. Не, он неплохой мужик, если не лезть в бутылку. Короче, советую снять одежду, иначе будет неудобно работать.

Он встал, отряхнул с ног налипший песок и, подхватив раковины, кивнул в сторону косогора.

— Пошли там посидим, жарко. Надо немного передохнуть.

Я с удовольствием пошел за ним, поскольку тоже изрядно упрел. Мы устроились в тени чахлых деревьев, каким-то чудом укоренившихся на выступе. Мельком взглянув на свои голые руки, я заметил, что и они имеют чудной бронзоватый оттенок. Походу, это признак расы, как ее там… элгионов.

— Значит, заработать хочешь? — улыбнулся тем временем Риччи.

Он мне понравился: спокойный, открытый, и уж точно не подставит, как Стас.

— В смысле? — не понял я.

— Ну, ты зачем двинул в экспериментальный режим? Разве не из-за денег?

— Эмм... Меня родственник попросил. Он выполняет заказы фирмы, которая разрабатывает эту игру. Что-то ему там проверить надо по показателям.

Вранье, конечно. Я вообще не помню, чтобы Арсений когда-нибудь обращался ко мне с просьбой. Но он действительно уже несколько лет работает в фирме-разработчике Мидкора. Раньше — на чужого дядю, а теперь — на моего отца, которому приходится старшим братом. Тому — крупному бизнесмену — особого дела до меня нет. Понятно, что он меня любит и все такое, но забот у него и без сына хватает. Поэтому он обычно обходится двумя дежурными вопросами: как учеба и нужны ли деньги. А с тех пор, как несколько месяцев назад я закончил универ, первый вопрос отпал сам собой. Подозреваю, папочке мое высшее образование обошлось в кругленькую сумму. Само по себе обучение бесплатно, но убедить деканат, чтобы меня не исключали ни за одну из многочисленных выходок, наверняка оказалось недешево. Зато теперь в моем арсенале есть престижная корочка.

В отличие от отца, мать всегда лезла в мои дела. Но характер у нее слишком мягкий, чтобы что-нибудь изменить. Считая меня мажором и будучи уверенной, что моя жизнь летит под откос, она не раз обращалась к Арсению с просьбой повлиять на племянника. Тот приходил, читал мне морали и всячески надоедал.

А с полгода назад он вдруг стал уговаривать моего отца купить фирму-владельца Мидкора. Рассказывал о грандиозном рывке, который скоро совершится в игре, о новых планах и проектах. В конце концов, уговорил и на покупку контрольного пакета акций, и на нехилые инвестиции. Сам же возглавил отдел экспериментальных разработок.

В этот раз мы встретились с Арсением почти случайно. Все началось с того, что отец подарил мне на день рождения «Бугатти». Новенькую. Не машина — зверь. Естественно, нового питомца захотелось обуздать, посмотреть, на что он способен. В компании Ритки и Стаса я носился по улицам, демонстрируя залихватскую удаль, щедро подогретую элитным тосканским вином. На проспекте за нами увязались целых два полицейских экипажа. С хохотом и гиканьем я свернул на аллею и погнал по ней. Пешеходы шарахались в стороны, еще сильнее нас веселя.

Мне удалось уйти от погони, через полчаса я припарковал свою красавицу у небольшого придорожного магазинчика, и мы гурьбой ввалились в торговый зал. Зал — это, конечно, громко сказано, так, пятачок пять на пять метров. За прилавком стояла безвкусно накрашенная тетка средних лет в розовом берете, натянутом на пережженные гидроперитом волосы.

— Эй, красавица, — подмигнул я ей, — нам бы подзаправиться чем-нибудь покрепче. Хеннесси или Джонни Уокер подойдет.

— После двадцати трех не продаем, — с каменным лицом ответила она.

— Ничего, у меня есть машина времени, она двигает стрелки часов, — я положил на прилавок несколько пятитысячных купюр. — Вот, держи.

Продавщица посмотрела через окно на мою машину, перевела взгляд на купюры, потом — на меня.

— Могу дать яблочного сока: и полезно, и бодрит. А деньги своего папы лучше потратьте на что-нибудь полезное.

— Яблочный сок! — пьяно загоготал Стас. — Бракованная у тебя машина времени, Макс. Смотри, как работает мой исполнитель желаний. — Он достал травмат и неверным движением помахал им перед носом продавщицы. Стас всегда таскал его с собой — то ли для крутости, то ли для большей уверенности в себе. — Желаю бутылку виски!

Не выказав ни капли испуга, тетка скривила физиономию.

— Совсем эти мажоры распоясались. А ну, убери свою пукалку, или я сейчас полицию вызову, молокосос! — гаркнула она и потянулась рукой под стойку.

— Кнопка! — крикнула Ритка. — У нее там кнопка!

— Только попробуй, нажми, сука крашеная! — угрожающе зашипел Стас.

Он перегнулся через прилавок и попытался схватить продавщицу за запястье. И тут раздался шальной выстрел: этот придурок случайно нажал на спусковой крючок. Тетка вскинула руки, прикрывая ладонями глаз и судорожно хватая ртом воздух, а через мгновение мешком рухнула на пол.

— Ты что творишь, дебил! — заорал я. — Скорую вызывайте!

— Погоди, сейчас, — пискнула Ритка.

Она скользнула за прилавок, склонилась над теткой и со знанием дела приложила два пальца к ее шее.

— Ну?! — нетерпеливо произнес я.

Ритка подняла на меня выпученные глаза и тихо прошептала:

— Похоже, того…

— Чего, чего с ней? — икнув, пробормотал Стас.

— Да ничего страшного, просто по твоей милости вместо продажи сока она теперь толкает святую воду грешникам на том свете, — съязвил я. — Ну дебил...

Хмель моментально выветрился из его башки.

— Ка… ка… как? — он попятился и, уткнувшись спиной в стену, сполз на пол. — Это… это же травмат. Так не бывает. — Стас с недоумением посмотрел на пистолет и отбросил его в сторону, точно тот жег ему руку. — Она сама. Сама виновата…

— Хорош истерить! — Я схватил его за шкирку, помогая подняться. — Валим, быстро!

Не успели мы шагнуть к двери, как с улицы раздалось кряканье сирены, и у магазина затормозила полицейская машина. Все-таки тетка успела нажать! Блин, как же они быстро приезжают, когда не надо!