Конь недовольно фыркнул.

— Спокойно, Донец… — человек склонился к шее коня, — спокойно… Чуешь?

Конь снова фыркнул, тряхнул головой, будто его достали слепни.

— Вот и мне неспокойно, — негромко сказал человек, — кубыть смотрит кто.

Человек еще раз осмотрелся потом единым, почти неуловимым взгляду движением, на которое способны только с детства сидящие в седле казаки, не выпуская из рук винтовки и ни на долю секунды не теряя контроля за окружающей его обстановкой.

— Пошел, Донец!

Человек хлопнул коня по шее — и умное животное, повинуясь команде хозяина, потрусило назад, чтобы спрятаться за валун…

Выбрав позицию — тоже за валуном, но меньшего размера, человек залег, снял самодельный, кожаный чехол с оптического прицела винтовки, начал медленно, сектор за сектором осматривать горные склоны, террасы, змеей вьющуюся в горах тропу. Он искал все что угодно — проволоку или леску, протянутую поперек тропы, следы, свидетельствующие о том, что в этом месте кто-то копал, потревоженные, сброшенные со своего места камни, или наоборот — камни сложенные так чтобы образовывать огневую позицию. Короче говоря — любые признаки засады. Человек был внимателен, терпелив и осторожен, он знал, что район этот пользуется дурной славой, что не раз и не два на донском берегу рвал душу плач по казакам, сложившим здесь буйны головы — и он не хотел рисковать. Он искал, смотрел, возвращался к только что просмотренному сектору и снова искал — и не находил.

Ничего.

Не поднимаясь, человек зацокал языком — и словно отвечая ему, сразу же послышалось цоканье копыт его верного коня по камням…

— Все нормально, Донец… — он похлопал коня по шее, и конь повернул к нему морду, вдохнул шумно, улавливая запах хозяина. Не заржал — он никогда не ржал, когда они уходили «на войну», словно понимал что надо соблюдать тишину. Умный был конь.

Человек открыл одну из переметных сумм, наскоро установил антенну рации. Совсем недавно купили. Полезная штука — правда, тяжелая, дорогая, капризная. Берет всего три километра, на равнине десять — но большего и не надо.

Включив рацию — запас батарей надо беречь, и на день не хватает, человек нащупал нужную частоту, на которой работали только казаки, коротко доложил.

— Впереди чисто.

И сразу выключил рацию.

Минут через десять в привычную для местных гор тишину вплелся новый звук — звук подков, стучащих по камням. Полусотня[1] двадцать второго Донского казачьего полка выдвигалась на позицию…

Со времен мировой войны казаки, конечно изменились. Сабли теперь мало кто носил, на место старых трехлинеек пришли автоматические винтовки Федорова и Токарева, автоматы Симонова — их было только два, пистолеты-пулеметы Дегтярева, которые уважал мало кто из казаков. Трофейные СТЭН, ценимые казаками за легкость и простоту — если удавалось достать патроны, то пользовались ими, а не родными ППД. Кто побогаче — у тех МР38, германские, удобные, ухватистые, неприхотливые и от этого очень дорогие. Вообще то, на вооружении полусотни полагалось быть по две пулеметные подводы, которые кто-то когда-то назвал «тачанками» — но попробуй, протащи такую вот «тачанку» по узким горным тропам, где и конь-то с трудом проходит. Поэтому, основным групповым оружием эскадрона были четыре пулемета — один недавно принятый на вооружение РП-42 и три старых, еще дисковых ДП-27. Все оружие у казаков было не за казенный счет, а за свой — потому и перевооружение происходило медленно. Те же ДП-27 — стреляют? Стреляют. Значит, и к делу годны. Вот когда стрелять перестанут — тогда никуда не денешься, новый покупать придется.

У каждого казака был как минимум один пистолет — у многих по два, потому что в лаве из длинной винтовки не постреляешь — когда еще и конем править нужно, а не только стрелять. Пистолеты были самые разные — ТТ, Маузеры, Кольты, Браунинги. Револьверов не было ни у кого, самым шиком считался двадцатизарядный Маузер с деревянной кобурой. Длинный, на двадцать патронов магазин — долго стреляешь без перезарядки.

Форму здесь никто не носил — не на Дону. Одеяние казаки покупали у бедуинов — серо-бурые штаны из плотной ткани, нечто вроде длинного, такого же цвета халата поверх. Чалма — от солнца, на солнце здесь зараз солнечный удар получишь, с коня свалишься. Самодельные переметные сумы на конях с запасом харча и патронов, казачьи широкие ремни с газырями, утыканными патронами, пулеметные ленты, которыми были перепоясаны многие, обоймы в подсумках. Еще нечто вроде переметных сум, но не на коня, а на себя — на груди кобура, гранаты, запас патронов. Все это казаки шили для себя и под себя…

Полусотня шла одношереножным строем, примерно выдерживая метров пять дистанцию между конями. Здешние горы раз и навсегда отучали скучиваться и атаковать лавой, здесь надо было воевать осторожно и расчетливо. Только тогда ты выслеживал неуловимых местных муртазаков[2] — и при этом оставался в живых…

Один из всадников — внешне ничем не отличающийся от остальных, офицеры не носили здесь знаков отличия потому что за их голову давали гораздо больше чем за голову простого казака, подъехал к стоящему рядом со своим Донцом пластуну, соскочил с седла, встал рядом…

— Что?

Пластун покачал головой

— Не нравится мне все это.

— Заметил что?

— Ничего. Слишком тихо.

Командир полусотни, хорунжий Спасцев, вскочил на коня.

— Урядник Михеев!

— Я! — вскинулся один из казаков

— Занимай здесь позицию, разворачивай пулеметы. Прикроешь нас. Все пулеметчики — во взвод Михеева. Остальным спешиться, выдвинуться на прочесывание! Искать любые следы! Любые!

Казаки быстро спешились, стреножить[3] коней никто и не подумал. Привязали, как смогли и ладно. Мало ли какой лихой человек в округе, налетят — охнуть не успеешь. Коней просто оставили на попечение взвода Михеева, который развернул пулеметы, прикрыв позиции пулеметчиков валунами, и сейчас занимал позиции для стрельбы на склоне.

Прочесывание в здешних местах — дело мерзкое. Местность неровная — горы, вади[4], оазисы. Есть змеи. Есть и мины, есть растяжки. Ногу сломать — да запросто, не то, что ногу — шею зараз свернуть можно.

Рассредоточившись, закинув за спину винтовки и взяв в руки пистолеты, казаки неровной цепочкой, ругаясь и перекрикиваясь, пошли вниз.

Старший урядник Волков, опытный пластун, который сейчас и вел колонну, в прочесывании участвовать не стал — хватает народа, прочешут и без него. Вместо этого он достал из переметной сумы несколько горстей овса, скормил коню прямо с руки. Еще немного, двадцать километров — и застава. А в десяти километрах — оазис с колодцем, там можно и коня напоить и самому напиться. Колодцы муртазаки травить не решались — в этом случае их стали бы резать уже местные. Без воды в здешних местах жить было нельзя…