— Все равно никуда не денешься, вскоре ослабнешь совсем… — И покинул его.

Себастьян не мог сказать, сколько точно дней прошло с тех пор. В драконьей ипостаси он мог значительно замедлить свой метаболизм и прожить без воды и еды от двух недель до месяца. Проверять на практике раньше не приходилось, но даже самому слабому дракону неделя вынужденной голодовки была нипочем. Если бы не намордник, периодически погружавший его в неспокойный сон. Из-за этого клятого артефакта Себастьян слабел неоправданно быстро.

Рядом вспыхнул портал, и оттуда вышел незнакомый человек, от которого, впрочем, исходил легкий запах той твари, что оставила Себастьяна здесь. Опасливо покосившись на него, мужчина, ни слова не сказав, отошел на другой конец поляны, откуда какое-то время просто наблюдал. Осмелев, подошел ближе, но недостаточно близко для того, чтобы Себастьян мог его достать.

— Предлагаю сделку, — заговорил мужчина, вызвав у дракона презрительный рык.

— Хорошую сделку, — поспешил заверить маг, нервно облизав губы. — Завтра я снимаю конец твоей цепи с этого дерева, а ты сутки не вредишь девушке, которая будет рядом с тобой.

«А потом?» — хотел спросить Себастьян, но в драконьей ипостаси получился лишь очередной негромкий рык с вопросительной интонацией. Но маг понял.

— Дальше не имеет значения. Хочешь — разорви ее на месте, хочешь — лети с ней к своим. Говорят, драконы любят похищать девственниц… Можешь сожрать, в общем. Но первые сутки не трогай, договорились? — повторил он.

Себастьян, которому терять особо было нечего, неохотно кивнул. Новому человеку он не доверял, но и упускать шанс было глупо.

На следующий день тот маг в самом деле снова прибыл на поляну и еще раз напомнил об их сделке.

Себастьян снова мотнул головой, повторно соглашаясь. Но не ожидал, что человечишка в самом деле отстегнет его цепь от дерева, оставив ее конец свободно свисать. Сейчас бы оттолкнуть этого мага да взмыть в небо… Но Себастьян был не из тех, кто нарушает данное слово. Сутки. Просто выждать сутки, не трогая какую-то девку, до которой ему и вовсе не было дела. А дальше… Хм. Что делать дальше, Себастьян затруднялся ответить. По уму — возвращаться домой, где ему помогут, избавят от ошейника и, главное, гадского артефакта, тянущего из него магию, от которого челюсть уже давно свело. Но вернуться — это расписаться в собственной никчемности, стать поводом для насмешек и окончательно поставить крест на миссии. С другой стороны, а какие варианты?

За размышлениями он едва не пропустил появление той самой человечки, которую нельзя убивать. Будто бы он кровожадный зверь, только и мечтающий, как бы обидеть невинную деву. Правда, судя по реакции незнакомки, именно так она о нем и думала.

Замерев на месте и удивленно округлив глаза, девушка что-то беззвучно прошептала под нос и зачем-то ущипнула себя за руку. Поморщившись, покосилась на место щипка, где светлая кожа с готовностью покраснела, и снова уставилась на дракона.

Себастьян ожидал услышать визг, крик о помощи или хотя бы увидеть, как незнакомка, закатив глаза, мягко оседает на густую зеленую траву. Ведь, насколько он знал, для низших рас драконы были страшилищами из детских сказок. Им даже было невдомек, что драконы не только разумны, но и имеют вторую ипостась.

Но девушка удивила. Неопределенно передернув плечами, она устремила свой взгляд на мага, находившегося рядом, и уверенно двинулась к нему.

Пока она пересекала поляну, Себастьян невольно принялся рассматривать ее. Незнакомка обладала приятной внешностью. Высокий лоб, точеные брови вразлет, глаза с хитрым прищуром, будто девушка все на свете подвергает сомнению. Но Себастьяна больше заинтересовал их необычный теплый ореховый цвет, которым хотелось любоваться как можно дольше. Светлые волосы медового оттенка, заплетенные в две чуть растрепавшиеся косы, и нежно-розовые губы завершали образ милой и скромной девушки.

Что она вообще забыла в этом лесу? Солнечные лучи окутывали ее фигуру мягким светом, приковывая взгляд к женственным изгибам, которые нисколько не скрывала просторная холщовая рубашка и штаны из плотной ткани. Последние, наоборот, чересчур обтягивали некоторые части тела, уводя мысли не в то русло. Видно было, что девушка из бедной семьи, раз приходится донашивать одежду за братом или отцом. Может, охотница? Пришла проверить силки или собирала ягоды…

Все очарование мигом испарилось, когда незнакомка с нежной улыбкой достала из воздуха кулон, искрящийся магией настолько, что у Себастьяна мелкие чешуйки на животе плотнее прилегли к телу. Притом когда и как она сама использовала магию, чтобы достать этот артефакт, он не уловил. Настолько искусно владеет силой или же это ошейник так действует, отключая временами чутье?

— Артефакт Селесты! — выдохнул маг и попытался ухватить кулон. Но тот внезапно исчез, хоть дракон и продолжал чувствовать его магию. Девушка определенно не использовала дар. Тогда, выходит, это просто плутовской фокус, обман? Люди…

— Не так быстро, — пропела незнакомка. — Мне пришлось знатно попотеть, добывая эту штучку. Где моя обещанная награда?

— Все здесь. Магический контракт, забыла? Ни я не в силах тебя обмануть, ни ты меня, — с кислым выражением лица напомнил маг.

— Я знаю. Но твое выражение лица того стоило, — ухмыльнулась девушка и задорно подмигнула мужчине, вызвав у Себастьяна неосознанное раздражение. А в следующий миг в ее тонких длинных пальцах вновь появился кулон, который она небрежно кинула магу. — Так что с моей наградой?

— О, не беспокойся, она в полной мере твоя. Забирай. — И он кивнул в сторону дракона, будто тот какая-то вещь, чем снова вызвал вспышку злости на мужчину. Да и на девушку тоже, раз ведет с ним дела. Что она не охотница, уже было очевидно.

Теплилась еще надежда, что человечка здесь по поручению старших родственников, сама же ко всей этой грязи не имеет никакого отношения. Но стоило посмотреть лишь на то, как уверенно она ведет разговор, как держится, как среагировала на дракона на поляне, не упомянув о нем ни слова во время беседы, не говоря уж о ловких тонких пальчиках… Кем бы ни была девушка, тут она определенно не случайный прохожий.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась человечка.

— Моя очередь любоваться твоим выражением лица. Вон твой гонорар, можешь забирать и уходить. — И на губах мага расцвела елейная улыбка.

Пожалуй, Себастьян даже испытал некоторое удовлетворение, наблюдая за спором девчонки и мага. Люди… Недаром их считают низшей расой. Насквозь прогнившее общество, которое блюдет лишь меркантильные интересы. Им неведомы моральные принципы, лишь грызня за каждую монету, обман покрывает обман, жажда злата затмевает все…

С каждой такой мыслью Себастьян злился все больше и на эту расу, и на их земли, и на себя, что позволил обмануть себя дважды. Когда вошел в ту злосчастную таверну и сейчас, когда отвлекся на внешность человечки, решив, что ее можно воспринимать как девушку, с которыми он привык общаться. И когда маг покинул их, Себастьян почти ненавидел незнакомку, к руке которой прицепили второй конец цепи.