Хватило. Они ворвались на лифтовую платформу, и она тут же ухнула вниз. Ну все, попались.

Петр Коршунов, чертяка, уникальный спец по дистантному взаимодействию с компьютерами, одолел простенький управляющий "комп" лифта. Платформа замерла. Все, команда на третьем уровне. Ловко, ничего не скажешь. Вот только вас здесь уже ждут.

Опять молнии. Перестрелка. Змеиные, изгибающиеся движения суперов. Валящиеся на пол тела защитников базы. Восемь тел. И ни одного, принадлежащего суперу. Прорвались!

Вперед двинули. А что вы здесь будете делать? Восемь коридоров, напоминавших дыры в сыре, но лишь один из них ведет к командному пункту, остальные - в тупик. Патрик провел руками пассы. Ну-ка, колдун-самородок, что у тебя получится?.. Получилось. Правый коридор.

Здесь ловушек нет. Суперы, передвигаясь быстро и плавно, отдыхали. Знали, что впереди "мертвая зона". Так, еще одна преграда - толстая дверь. Попробуй теперь справиться, Петр... Справился. Дверь отъехала в сторону. И тут началась комната смеха. Смеяться тут может кто угодно, но не десантники. Им-то как раз сейчас не до смеха. Объемный взрыв, выжигающий все живое... Выжили. Опять молнии разрядов... Готово. Боевые системы форта разбиты. Двое суперов на ногах. Один валяется, держась за ногу, развороченную лазерным ударом. Обмен репликами. Педро машет рукой - уходите, я задержу. Остальные уходят. Не время для сантиментов. Они знают, как дорога жизнь друга. Но знают и то, что нет ничего дороже, чем выполнение боевой задачи.

Еще один заслон рагнитов - теперь у них имеется туннельная боевая машина. Молния - и шароопоры туннельника в пыль. Еще несколько молний. От четырех защитников базы клочья остались. Петр держится за раненое плечо. Две секунды передышки. Десантники двинули дальше...

"Карусель". Последнее препятствие перед проходом в нейроцентр. Коридор, начиненный всеми видами автоматических систем уничтожения целей. Суперам здесь придется несладко. Боезапас разрядников, вакуумные гранаты и плазмодетонаторы - все подходит к концу. Если и хватит на "Карусель", то впритык. Ну же, идите, мы организовали вам хороший прием.

- Раз, два, три, - отсчитывает Петр. Пошли...

Суперы демонстрируют неплохое мастерство. Шаг, нырок, перемещение - и удар боевой автоматизированной системы прошел мимо. Лазерная пушка разнесена вдребезги. Бросок гранаты - еще один автоматизированный боевой блок выведен из строя. Вперед. Еще пяток метров. Опять перемещение - слишком часто. Оно требует больших сил. Их может не хватить. Так, еще двадцать метров позади. Свамба рухнул как подкошенный. Плазмошар перебил его горло. Остался один Коршунов. Бросок вперед. Батюшки святы, неужели прошел! Вот он стоит перед глухой дверью. Ну-ка, попробуй одолеть ее. Она не откроется при помощи твоих электронных фокусов. Как ты попадешь в нейроцентр?

Коршунов исчез с экрана. Перемещение. У него хватило сил. Я думал - не хватит. Слишком тяжело ему далась "Карусель". Но проникнуть сюда недостаточно. Нужно еще поработать. Здесь тебя ждут с распростертыми объятиями.

Коршунов превратился в стрелу. Стремительные броски, разящие удары. Разделался с врагами. На подкашивающихся ногах направился к куполу нейроцентра.

- Готов, - хмыкнул я.

Коршунов получил заряд в спину от последнего противника и рухнул на пол. Диверсионная группа суперов была уничтожена, так и не достигнув цели...

Я откинулся в кресле и произнес:

- Программа завершена. Медицинская группа, позаботьтесь об экзаменуемых. Группа обслуживания - займитесь техникой.

На экранах было видно, как техники начали сгребать обломки разбитых имитационных киберсистем, призванных изображать врагов - их действия, скорость реакции соответствовали параметрам среднестатистического воина рагнитов. Появились медики в белоснежных комбинезонах и начали колдовать над поверженными суперами. Экспресс-диагностика, "пиявки" первой помощи. Конечно, ребят дырявили из всех видов оружия не по-настоящему, но и не совсем понарошку. Это не детская игра в войну, где достаточно воскликнуть "Падай, ты убит". Обучаемый должен ощущать опасность. Чувствовать свои выжигаемые лазером, разрываемые вакуумволной внутренности. Должен ощущать боль, такую, какую не испытывал до сих пор. Только тогда он увидит "клинки Тюхэ" и сможет пройти между ними.

Проверку третьей ступени группа Коршунова прошла почти успешно. Действовали ребята достаточно слаженно и эффективно. Три месяца назад они не прошли и первого уровня. Растут. Но, все равно, задание не выполнено. Ко второй ступени не годны. Завтра мы с ними, если, конечно, медики их откачают к тому времени, просмотрим запись, обсудим ошибки. А потом - опять тренировки. До седьмого, да что до седьмого - до сто седьмого! - пота. Я должен знать, что они смогут в случае чего взять базу рагнитов. Так же, как смогли это сделать мы. Нам было труднее. Мы тогда, пять лет назад, шли вслепую. Шли на верную смерть.

Я прикрыл глаза. Все помню. До последней детали.

* * *

Как тогда все было? Похоже, и не похоже. Мы решали ни много ни мало судьбу Земли. Всего человечества, Мы знали, что в случае неудачи на Землю вслед за "Изумрудным странником" обрушится "Черная армада" рагнитов. И тогда люди будут молить о смерти. И не получать ее. Земля войдет в число "Темных миров" - тех, над которыми простерлась зловещая длань Братства Синего Шара.

16 мая 2101 года рейсовый суперлайнер "Земля - Марс" наткнулся на корабль чужаков. Капитан Тимур Гиатулин не мог себе представить, чем закончится эта встреча. Чем грозит первый контакт. Он не знал, что судьба свела в бесконечных космических просторах его корабль с боевым разведчиком рагнитов "Изумрудным странником". "Селигер" был безжалостно уничтожен гравитационным ударом вместе с экипажем и пассажирами. А "Изумрудный странник" взял курс прочь от Солнечной системы, на крайнюю точку плацдарма захвата в этом секторе Галактики планету Акара Там раскинулся форт Скоулстон - пограничная база рагнитов. Уходя, "Изумрудный странник" оставлял у орбиты Нептуна начавший формирование гиперпространственный портал - участок пространства с меняющейся метрикой, который через несколько лет отворит проход в систему галактических туннелей. А сообщение между планетами, связанными туннелями, происходит мгновенно, не ограничиваясь скоростью света. Проходили годы. Комиссии по расследованию обстоятельств гибели "Селигера" зашли в тупик. Материалы были строго засекречены. Было ясно, что лайнер стал объектом агрессии, но чьей? В душах тех, кто был связан с расследованием, засела глухая тревога. Остальное человечество жило спокойной жизнью, не подозревая о нависшей над ним угрозе.

Жил спокойно и не тужил оперативник управления психоэкологии Министерства Общественной Стабильности Евразийской Конфедерации полковник Аргунов, то есть я. Громил наркомафиозные структуры, уничтожал лаборатории, разрабатывавшие новые виды наркотиков, внедрялся в общественно опасные секты. В меня стреляли. Я стрелял. И убивал. Меня убить ни у кого не получалось. Имел в личной коллекции несколько приговоров от криминальных структур. Воевал и в ус не дул. Все привычно Разрабатываешь банду. Проводишь спецмероприятия. А потом как получится - или отдаешь ее в руки неповоротливого, порой доведенного до абсурда правосудия, или, если ситуация достаточно серьезная, перепоручаешь врагов группе тактических операций и можешь забыть о тех людях, если, конечно, не захочешь когда-нибудь возложить им цветки на могилу.