– Здравствуй, дорогая, – Семен улыбнулся. – Ты сегодня не на шутку пунктуальна.

На издевательский комплимент та не обратила никакого внимания.

– Сема, ты, правда, цел? – Почти шепотом выговорила Жустин, уже явно понимая неуместность этого вопроса. – Черт… Черт! Скарлатину убью! При первой же встрече!

– Если догонишь, – добавил Семен, сгоняя с лица улыбку.

Так. Ну и что за ерунда здесь творится?

Он бегло осмотрел Жустин: бытовой минимум макияжа, красноватые, припухшие глаза, явно наспех напяленная прямо на спортивный костюм роскошная кофта натуральной шерсти. Сумочка с вшитой кобурой для дамского «Хлыста». Нет, конечно, собираясь в «Радугу», мало кому пришло бы в голову надеть смокинг или вечернее платье, сюда запросто можно было войти прямо в летном комбинезоне, и это послужило бы лишь знаком уважения имиджу заведения. Но одно дело имидж, и совсем другое – полное отсутствие интереса к собственной внешности. Для женщины вообще, и для Жустин в частности – невозможно. Совершенно. К тому же «Хлыст»… Лицензия на оружие была настоящая, но сумочку эту Жустин терпеть не могла.

– Рассказывай, – сквозь зубы потребовал Семен, не отрывая взгляда от меню. – Где мы погорели, и причем тут Скарлатина?

– Сволочь… – прошипела Жустин, на глазах приходя в себя. – И ты такой же! Как будто не знаешь, что!..

– Не знаю! В чем дело?

– Ты погиб, Семен, – просто сказала она, покусывая губу. – Убит, при попытке скрыться от эскорт-перехватчика во внешнем полукольце астероидов системы Лерона-прайм. Корабль уничтожен, тело не обнаружено…

– Идентификация не проводилась, – подхватил Семен. – С чего ты решила?..

– А кто там еще мог быть? – тонкие пальчики Жустин впились в кожаную папку с меню, и Семену показалось, что она готова огреть его по тупой башке. – Кто, кроме тебя? Какой еще земной борт мог быть атакован перехватчиками в этом секторе?

Семен кивнул. Все правильно, ни какой. Леры могли начать стрелять лишь в ответ на откровенно враждебные действия. Не намерения, а именно действия, то есть – атаку. Трудно было ожидать, что в том же секторе пространства нашелся еще один идиот, открывший огонь по бизнес-конвою горе-оккупантов.

– Скарлатина откуда знает? – вопросил Семен, чувствуя, что начинает закипать.

– Он шел через Лерон-прайм из пространства Чи-при. Разрешенная контрабанда… Послушал оперативный эфир, ты же знаешь его корабль.

Семен знал. Эскадренный корабль поддержки оперативного управления, снятый с вооружения после капитуляции человечества и по программе конверсии проданный на вес металлолома. Небольшой, абсолютно беззащитный для любых видов оружия, зато по горлышко напичканный аппаратурой связи. По сути – мобильный всеволновой мультидиапазонный ретранслятор. Перед продажей большую часть оборудования должны были снять, или вывести из строя, но… Кто в смутное время планетарной капитуляции исполнял инструкции?

– Не понимаю, – проговорил Семен. – Не понимаю, зачем ему врать…

– Я первые сутки вообще не помню, как прожила, – Жустин наконец-то всхлипнула, но тут же спохватилась, снова сжала кулаки. – А потом еще три дня… Пока ты не соизволил…

– Жус, очнись! Что я не соизволил? Четверо суток – обычный срок на возвращение! Или я должен был «курьера» отправить? Прямо из-под маскировки?

Сообразив, что сам подсказал возможный способ связи, Семен прикусил язык.

Математический парадокс, позволявший материальным телам преодолевать межзвездные расстояния в считанные дни, оказался неприменим для любых видов излучения. Скорость света в вакууме по прежнему оставалась предельной для… самого света, а так же радио– и рентгеновского излучения, не говоря уже о куда более медленных потоках частиц. В результате наиболее оперативным способом дальней связи оказался банальный перенос носителя информации из одной точки пространства в другую. Письмо с курьером, как в докосмическую эру. Только «курьеры» теперь в основном были автоматические, одноразовые и безумно дорогие.

– У тебя есть «курьер»? – растерянно переспросила Жустин.

Уже чувствуя себя той самой скотиной и эгоистом, который предпочел сэкономить на отправке сообщения, Семен обреченно кивнул. На его корабле «курьер» был только один. От боевой ракеты класса «пространство-пространство» автономный модуль доставки отличался лишь отсутствием боевой части и полетной программой, позволяющей затормозить в точке назначения. Нужную дистанцию «курьер» преодолел бы примерно в восемнадцать раз быстрее любого пилотируемого корабля.

– И правильно, что не послал, – неожиданно конструктивно закончила Жустин. – Еще бы засекли. Но… откуда?

– Вместе с кораблем купил. Входил в комплект поставки.

Семен усмехнулся, а Жустин понимающе кивнула. Его слова означали, что модуль доставки попросту забыли изъять перед продажей борта. Семен тоже брал корабль по программе конверсии.

– Черт знает что, – заключила Жустин. – Да и Скарлатина не врал, в новостях был сюжетик про перехват капера. Возмущенный такой…

– Представляю, – Семен кивнул.

Он действительно живо представил себе этот сюжетик – три минуты негодования по поводу безответственных действий неоинсургентов, провоцирующих Лерон на ужесточение оккупационного режима. Соответствующий видеоряд: космос, эскорт-перехватчик крупным планом (необязательно, кстати, настоящий), бортовая лазерная батарея «святая зарница» (необязательно действующая), вспышка попадания (полное вранье). Плюс коротенькое интервью средней руки чиновника из Департамента Содействия Оккупационным Силам: отщепенцы… дешевые провокаторы… толерантность, политкорректность и мирное сосуществование… вооруженная робингудовщина не выход… единодушное осуждение прогрессивного человечества.

Жустин продолжала болтать. Напряжение последних дней ее потихоньку отпускало, но непонятная тревога в глазах таять не спешила.

– …А вчера челнок с Земли ошвартовался, представляешь? С припиской центрального Департамента СОС. Инкогнито, конечно. Но слушок по «Сортировочной» прошел, спасибо Тимурику… Спец-класс – на борту пилот, инспектор и больше ни кого. Это к нам-то в наш трижды пролерский гадюшник! Скарлатина низкий старт взял от греха. Причем заказ принять не успел, порожняком ушел. Остальные… Тоже в общем. Парамона помнишь? Черный собиратель…

Семен снова кивнул. Безбашенного собирателя старого оружия по местам боевой славы времен Вооруженного Недопонимания он конечно помнил. Откуда бы еще взялась та самая, парящая сейчас по случайной траектории боевая надстройка для его корабля?

– …Его корыто, двое суток уже на базе. А самого ни кто не видел и не слышал. Диспетчера говорят, что борт заходил на автоматике, заправку и обслуживание не заказывал. А еще – все леры из купола пропали.

– Так уж и все? – недоверчиво переспросил Семен, косясь на пировавшую посреди зала троицу серокожих гуманоидов.

– Все монахи, с опорной базы, – поправилась Жустин. – Знаешь ведь, они у нас все время толкутся, то по барам, то по девочкам, то в синема… А тут уже третьи сутки – ни единой особи… Буд-то у них там тревога по боевому расписанию. Да что там, я бы раньше почуяла, если б не ходила, как под декомпрессией. И вот ты мне с того света звонишь. Конечно, я невесть что подумала! Мало ли кто твоим голосом…