– Крук, крук! – произнес он приветственно и уставился на брошь. – Красота, – четко проговорил ворон и, осторожно взяв в клюв драгоценную находку, влетел в комнату. Сделав почетный круг вдоль бревенчатых стен, опустился на стол перед Адой, уронил брошь ей на колени.

– Соскучился.

– Здравствуй, Карлуша. Я тоже по тебе скучала. Где это ты пропадал?

– Ада-Ада! – произнес ворон укоризненным тоном.

– Понятно. И у тебя, дорогой, могут быть свои дела, – колдунья ласково улыбнулась и погладила ворона по широкой спине. – Как тебе моя новая прическа? – спросила Ада, поправляя волосы.

– Ты прекрасна, как роза!

– Правда?

– Правда, правда!

Это была их обычная незамысловатая игра. Как ни странно, она придавала колдунье уверенности в своей неотразимости. Впрочем, как и любой женщине, когда та слышала нечто подобное. Ада и дня не могла прожить без этих простеньких, но таких волшебных слов. Она восхищенно разглядывала любимца: гордая посадка головы, пронзительный умный зоркий взгляд. А сколько достоинства! И какая-то неведомая мощь, непостижимая тайна во всем облике.

– Какой же ты у меня, Карлуша, красавец! Мне нужно с тобой посоветоваться.

Она нежно потрепала ворона по лохматому грудному оперению, провела пальцами по голове и хищному массивному тяжелому клюву, а Карлуша только удовлетворенно кряхтел.

Когда-то Ада подобрала его покалеченным у обочины дороги за городом, выходила и решила отпустить на волю. Но быстро окрепший ворон улетать не собирался. Он ходил за ней следом, надоедая своим вниманием, так как ужасно хотел быть полезным. Даже пытался защищать ее от не понравившихся ему чем-то посетителей и наемных работников, угрожающе размахивая крыльями и издавая резкие скрипучие звуки, похожие на визг тормозов машины.

Люди в страхе шарахались от ворона, чувствуя разрушительную энергию отрицательных вибраций недоброй и зловещей птицы, по слухам, связанной с миром мертвых и знающей наперед будущее. Как бы там ни было, а неугодные ворону люди возле Ады надолго не задерживались.

Карлуша хозяином расхаживал по двору, следя за порядком, и повторял сердитым голосом, не терпящим возражений: «У меня не забалуешь! У меня не забалуешь!» Эту фразу он не раз слышал от Ады, которая выговаривала нашкодившему ворону за шаловливые проделки и при этом грозила ему пальцем. Охранники и обслуга довольно серьезно относились к угрозам ворона и старались не привлекать его внимания, чтобы не потерять не слишком утомительную и хорошо оплачиваемую работу.

Дворовые собаки также боялись ворона, в панике разбегались при его появлении. В их жилах от страха холодела кровь, когда Карлуша летал низко над двором, злобно рыча и лая. Но ссориться с собаками умный ворон не собирался. Наоборот, старался уверить их в своем дружеском расположении, угощая чем-нибудь вкусненьким. Псы не смели отказываться от еды, насильно засовываемой вороном в их пасти, и изо всех сил виляли хвостами, пытаясь доказать свою преданность.

С появлением Карлуши Ада наконец избавилась от наваливающейся на нее все чаще – хоть беги к психоаналитику – беспричинной грусти и поверила в то, что жизнь ее сложится более чем благополучно. Карлуша оказался единственным другом, который и выслушает, и утешит, а главное – не предаст. Да и колдовской бизнес при нем окреп неимоверно.

– Ты приглядись к этому молодому человеку, – обратилась она к ворону. – Я его еще не видела, но он мне уже не нравится. Как ты думаешь, стоит ли с ним встречаться?

Ворон встрепенулся и закрутил недовольно головой.

– Ты уверен? – спросила Ада разочарованно.

– Пожар, пожар, – наставительно проворковал тот.

– Нет, дорогой, ты ошибаешься.

Ей очень не хотелось истолковывать заявление Карлуши в переносном смысле.

– Пожар, пожар, пожар, – настырно повторил ворон и, неожиданно взмыв к высокому потолку, осторожно опустился на угловую полку возле старинных икон, где горела лампадка.

– Карлуша, детка, это просто огонь.

– Пожар! – громко крикнул ворон, метким ударом клюва опрокинул лампадку на застеленный толстым шерстяным ковром пол и, слетев с полки, примостился на спинку кресла.

Ада бросилась тушить начавшие тлеть ворсины, затаптывая очаг возгорания.

– Твои хулиганские выходки иногда переходят всякие границы. Ну право, Карлуша, ты прямо как ребенок. И заметь: злой ребенок, – терпеливо выговаривала Ада, не желающая привыкать к неожиданным всплескам агрессивного и дерзкого поведения ворона.

Карлуша внимательно слушал Аду, кивая головой и словно соглашаясь с каждым ее словом.

– А еще хитрый ребенок. Пытаешься поддакивать мне, чтобы задобрить, – сердито произнесла она и строго погрозила ворону пальцем: – У меня не забалуешь! Ты прекрасно знаешь: я не люблю, когда ты плохо себя ведешь.

– Ада, ко мне. Ада, ко мне, – позвал ворон и перелетел на подоконник.

– Что за игры ты со мной затеял, Карлуша? Мне сейчас некогда. Мы с тобой позже поиграем, – миролюбиво произнесла Ада.

Она не могла долго сердиться на своего любимца и протянула руку, чтобы погладить ворона, но тот неожиданно выпорхнул из комнаты и приземлился на лужайку перед раскрытым окном.

– Ада, ко мне! Ада, ко мне! – настойчиво, словно попугай, твердил ворон приказным тоном, недвижно стоя на мягкой траве и взмахивая огромными крыльями.

У Ады защемило сердце: он предупреждает ее об опасности и предлагает немедленно изменить свои намерения!

– Я поняла: ты хочешь, чтобы мы с тобой полетали. Интересно, как ты это себе представляешь – чтобы я со своей комплекцией вылетела в окно, как птичка? – улыбнулась Ада, осознавая, что ей совсем не хочется притворяться.

Особенно перед Карлушей, который всегда чувствует опасность и старается заранее предупредить хозяйку. Ведь если научиться понимать знаки ворона, можно избежать крупных неприятностей и даже поймать за хвост удачу.

– Ты думаешь, мне грозит опасность, и предлагаешь бежать через окно? Успокойся, Карлуша! – Она постаралась придать голосу твердости. – Я тебе обещаю: как только почувствую что-то неладное, немедленно вызову охрану. Ну же, иди ко мне, любимый мой…

– Не надо его звать, – услышала она тихий вкрадчивый голос за спиной и обернулась.

Фактор внезапности сработал мгновенно и безотказно: оторопевшая и онемевшая Ада безропотно наблюдала, как представший перед ней невзрачный худенький высокий молодой человек закрывает окно и задергивает тяжелую штору.

– Будет лучше, если мы поговорим без свидетелей. Даже таких необычных. Не так ли? Вам не стоит меня опасаться. Ведь пошевели вы хоть пальчиком, здесь окажется целая толпа охранников с собаками и от меня даже воспоминаний не останется. Я и так стою здесь ни жив ни мертв от страха. Может, пожалеете меня и хотя бы выслушаете, если уж сразу не прогнали?.. Если нет, только скажите, и я исчезну.