окутанную дождем тьму протуберанцами разрушения, которые отскочили назад к породившим их небесам. Старик покачнулся, и костяшки его пальцев, сжимавших рукоять меча, побелели, когда молния ударила цепляющимися волнами пламени. Луч света неестественно задержался, угрюмо врезавшись в старика. Казалось, это продолжалось часами, смещаясь и прощупывая его защиту с самосознающей злобой, пока его разум проносился через расчеты лорда-волшебника, отражавшего атаку своей собственной меняющейся силой. Битва раскачивалась взад и вперед, когда умы и воли сталкивались и наносили удары, как острая сталь в умелых руках.

И затем, наконец, неохотно, вспышка света скрылась в облаках, и дикость в ее сердце истекла во всепоглощающую землю. Старик выпрямился и открыл глаза, ухмыляясь грозовым облакам.

- Отлично сыграно, - спокойно сказал он шторму, со щелчком убирая клинок в ножны. - Удар молнии. Что может быть более естественным? Приятный штрих, но, я думаю, недостаточно хорош, миледи!

Он иронично поклонился бушующему небу и направился к таверне. Синий свет отступил в его тело, когда он коснулся дверной ручки. На мгновение он повис, как сверкающий голубой иней, а затем исчез, когда он открыл дверь.

* * *

Рыжеволосый мужчина остановился в дверях и огляделся. Место было переполнено, в воздухе витал густой запах еды и питья. Трубочный дым затуманивал стропила, ленивым пологом поднимаясь над головой, а пол был устлан свежими опилками. Вокруг него шумели голоса, звенело стекло и гремели столовые приборы.

Казалось, были представлены большинство человеческих рас,. Коренастые гномы соприкасались плечами с халфлингами с рогами цвета слоновой кости и высокими широкоплечими мужчинами из северных провинций. Было даже с полдюжины посетителей с прорезанными бровями полуэльфов, а темнолицый арфист, сидевший на краю стойки, хвастался кровью вакуо, если судить по его крючковатому носу и смелым черным глазам. Разрезанные дублеты и шелковые бриджи гармонировали по своему убранству с простыми рубашками и парусиновыми брюками моряков, в то время как жизнь и жизнерадостность бурлили, как кипящая каша, поднимаясь еще сильнее и приветливее под стук дождя по черепице крыши и гулкие раскаты грома за толстыми карнизами таверны. Все это заставило рыжеволосого мужчину еще больше осознать свой потрепанный вид, и он заколебался, прежде чем нырнуть в толпу в поисках какого-нибудь уголка, в котором человек с пустым кошельком мог бы найти убежище от бури.

- Эй! Посмотри, кого к нам занесло ветром!

Рыжеволосый мужчина повернулся на низкий, веселый рев... и замер на полпути, оказавшись лицом к лицу с двумя саженями полуночно-черной смерти. Он стоял там, не смея даже дышать, пока огромный кот смотрел на него снизу вверх янтарными глазами. Это была одна из самых крупных равнинных кошек, почти семи футов в длину, не считая хвоста, и более трех футов в холке, с пятидюймовыми белыми, как кость, клыками. Кроме того, это был самый страшный хищник Норфрессы, которому абсолютно нечего было делать в таверне Белхэйдана.

Он ждал, замерев, предвкушая его прыжок. Но тот просто уселся и аккуратно обернул свой хвост длиной в ярд вокруг пальцев лап, как какой-нибудь огромный домашний кот, склонив свою массивную голову набок, чтобы посмотреть прямо на него своими пугающе умными желтыми глазами. И когда это произошло, он понял, что никто другой во всей таверне, казалось, не считал его смертоносное присутствие хоть немного необычным.

Он осторожно вдохнул, одним усилием воли отводя взгляд от диреката, чтобы посмотреть на говорившего, и его ноздри расширились в новом изумлении. Он не был юношей, но его превосходил мужчина, на которого он смотрел, и его зеленые глаза расширились, когда он узнал градани. И не просто какой-нибудь градани. Это был гигант среди них; голова рыжеволосого мужчины при его собственном росте шесть с половиной футов едва доставала до плеча градани. Белый фартук поверх кожаных доспехов воина - и нож-крюк вакуо в ножнах у его бедра - только усиливали ауру нереальности, поскольку градани были единственными врагами, более свирепыми в бою, чем огромный дирекат, который с таким причудливым изяществом восседал рядом с гигантом.

- Это сильная жажда, которая выводит человека из себя в такую ночь! - засмеялся градани, и рыжеволосый мужчина внимательно изучил массивную фигуру, успокоенный веселыми манерами другого... и тем фактом, что дирекат еще не набросился. Он оглянулся на зверя, и тот зевнул сквозь свои клыки, отвечая на его взгляд.

- Не столько жажда, сколько избыток питьевой воды, - сказал он, возвращаясь к жизни, и улыбнулся. Похожие на лисьи и подвижные волосатые уши градани подергивались от удовольствия, и его громкий смех отражался от стропил подобно раскатам грома.

- Да, думаю, Чемалка и Халифрио этой ночью сошлись во мнениях, - согласился он. - Лично я из тех, кто предпочитает свой напиток в кружке и не такой холодный! Если ты ищешь что-то покрепче воды, то в "Железном топоре" ты попал по адресу.

- Возможно, я и ищу, но, боюсь, содержимое моего кошелька - нет, - откровенно признался рыжеволосый мужчина.

- Нет денег? - Градани задумчиво посмотрел на него, затем пожал плечами. - Не важно. Я не выгоню ни одного человека в такую ночь, как эта. Мы подожжем твое брюхо тушеной морской рыбой, пока огонь сушит твою шкуру.

Он громко усмехнулся собственному юмору и повернулся, чтобы пробраться через переполненный пивной зал, как барк под всеми парусами. Толпа расступилась перед ним, как пена, и рыжеволосый мужчина благодарно поплелся за ним. Он старательно держался подальше от кошки, но зверь только взглянул на него, когда он проходил мимо, и начал чистить лапу с когтями. Рыжеволосый мужчина с уважением встретил его нелюбопытный взгляд, потому что кот, должно быть, весил по меньшей мере восемьсот фунтов, что делало его достойным всего уважения, на которое он был способен.

- Лиана! Лиана!

Басовый рев градани был таким же громким, как и раньше, и рыжеволосый мужчина задался вопросом, говорил ли он когда-нибудь менее чем на полную громкость. Однако, пока он размышлял, его странному хозяину ответило нежное контральто. Контраст был поразительным, но громкость ответа почти соответствовала громкости вызова.

- Сам ты "Лиана"! Что теперь? Еще одна пьянка, за которой нужно присматривать?

Посетители расступились, чтобы пропустить говорившую. Она была высокой для женщины, в пределах трех дюймов или около того от роста рыжеволосого мужчины, хотя рядом с гигантом казалась крошечной, а ее золотисто-рыжие косы ниспадали ниже талии. Вокруг ее лодыжек закручивалась струящаяся юбка из темно-зеленой шерсти, прикрытая безупречно чистым фартуком; в серебряном браслете, застегнутом на левом запястье, поблескивали опалы; на тонкой шее сверкало массивное