— Миледи, — как-то неуверенно отозвался, не привыкший к этикету мужчина, — дальше вам придется двигаться одной.

— Что такое? — я осторожно перешла на магическое зрение.

— Всем сопровождающим запрещено вступать в город, — тихо пояснили мне.

— Что-то еще? — я вздрогнула, наткнувшись на полную боевую амуницию стражи.

— Они сказали, — махнул он за спину, — что как только все участницы прибудут, на два месяца ворота окажутся закрытыми. И никто не сможет попасть за крепостные стены.

— К чему такая проблемная практика? — прикусила я пухлые губы в ярко-алой помаде.

— Не знаю, — скривился лучник, — но мне это не нравится.

— Все оружие надежно спрятано в полу и отделке кареты, — прошелестел мечник, — не действуйте без особой нужды.

— Ваши яды упакованы внутри кристаллов, — вновь сказал первый, — если что скажите, что боитесь за столь редкие экземпляры и заберите в комнату, в каждом по два типа. С этим разберетесь, в них вы гений. Также будьте внимательны, ссылайтесь на дороговизну и редкость самоходок. Должны поверить, таких сейчас единицы, а у вас в карете их около двух дюжин.

— Также внутри турнюрного, вроде правильно, — почесал затылок седой, — спрятан комплект с маскировкой из вашего снаряжения.

— Ваша мать позаботилась и собрала целую сокровищницу, — повторил жест первого второй, — правда начальник тоже приложил свою руку.

— Хорошо, — поняла я намек, — тогда сообщите все отцу.

Я пустила карету в сторону хлипкого на вид мостика, и с содроганием наблюдала, как двери приближались, словно неотвратимое проклятие. Медленно зашевелилось сканирующее заклятье, проверяя меня на наличие опасностей. Усмехнувшись, едва не рассмеялась. Проверять наемника бессмысленно, мы и не такие препятствия преодолевали.

Сигнал пропищал, оповещая о чистоте моей кареты, и стражники отходят с моего пути, пропуская внутрь.

Зажмурившись, еще раз вздохнула, и наконец-то попала в Королевскую столицу, в которой бывала только на заданиях. Мое черное чудовище медленно ползло по улочкам, стремясь к дворцу. А я решила примостить на голову несчастную шляпку. А то головомойка мне обеспечена. Леди не должна появляться без сопутствующего головного убора на улице. И тут с оглушительным грохотом за моей спиной захлопнулись двери. Ну все, теперь я отсюда не сбегу. Невесты в сборе — отбор начался.

Я рассматривала столицу с любопытством, обычно я останавливалась в районе, который благородные барышни не посещают, а в центральной его части не была ни разу. Оказывается, летние домики дворян не сильно отличаются от жилищ местного населения. Только помпезнее и с более дорогой отделкой. Наш на этой улице тоже есть, но я в нем никогда не была.

Медленно карета подбиралась к дворцу, и на горизонте появились экипажи, запряженные тройками или пятерками коней. У кого на что денег хватало, и только моя работала на магических кристаллах. Похоже мое появление мама решила обставить с огромной помпой. Еще бы, явление неизвестной до сели барышни из скрытного и до неприличия богатого рода.

Теперь я тащилась в веренице карет, ждущих своей очереди. Я уже три раза расправила тяжелую бархатную юбку темно-коричневого цвета, используемого в основном для дорожной одежды. Только если у всех это были скромные платья, у меня было бальное, объемное и массивное. Оно, словно облако, занимало все свободное пространство мягкого сиденья. Не позволяя мне расслабиться и потерять отрепетированную и вбитую ремнем осанку грациозной леди.

Наконец-то я увидела крыльцо, и лакея, что громко зачитывал имена прибывающих невест. Все девушки стояли на лестнице полукругом, и радостно сверкали улыбками. Как я и говорила, все были в скромных дорожных платьях. Это мой экипаж позволял развивать скорость галопа, их же мог похвастаться лишь вялой рысцой. Вздохнув, начала барабанить пальцами по деревянной лакированной вставке на двери. Меня уже бесил этот отбор, а я еще даже не вышла из кареты.

Посчитав девушек, поняла, что их двенадцать, и тринадцатой должна стать я. Ну что поделать, я даже рада этому проклятому числу, мне всегда с ним везло, надеюсь и теперь повезет, и уже через неделю я буду дома. Вот только моя многострадальная чуйка подсказывала мне, что не случится такого счастья, и я пройду по всем кругам этого ада.

Наконец-то из предпоследней кареты выпорхнула яркая, словно птичка, девушка, и расцеловала в обе щечки застывшего с отрешенной улыбкой Принца. Судя по ярким разводам на лице и пиджаке, это не первая облизавшая его хищница.

Вызвав зеркало в стене, проверила макияж и посадку шляпки, надела родовой перстень старшей наследницы, и приготовилась к началу этого шоу, под кодовым названием «Отбор невест».

Мой экипаж плавно затормозил, и снаружи послышались шепотки. Принц Гекторс наконец-то отмер, и с интересом осмотрел черную дверцу и зеркальное с той стороны стекло. Герб моей семьи он до этого вряд ли видел, и теперь с интересом и предвкушением ожидал тринадцатую невесту. Вот только обломитесь, Ваше Высочество, я не дама из высшего общества, я — наемница, в меру жестокая и кровожадная наследница своей семьи.

— Виконтесса Николетт Орвик, — провозгласил глашатай, и я нажала на кнопку в панели.

Темная дверь медленно и бесшумно поплыла в бок, демонстрируя всем чудеса нынешних технологий, а подножка разложилась в удобные ступеньки. Медленно, как дрессировала меня мама, я сперва продемонстрировала туфлю, которую одела пока ждала открытия двери, а уже потом медленно протянула руку. Теплые пальцы брюнета сомкнулись на моей ладони, и теперь я могла, наклонив голову, покинуть душный экипаж.

Плавно, стараясь не уронить шляпку, я вытащила себя на свет божий, и уже потом приставила вторую ногу на подножку. Три медленных шага, и за моей спиной смыкается стенка кареты, вновь превращаясь в монолитный кусок дерева.

Итак, что там дальше по этикету? Ага, должна поприветствовать Принца. Осторожно вынимаю свою руку из лакированной перчатки Гекторса, и приседаю в глубоком церемониальном поклоне. Кто-то подавился воздухом за моей спиной, а приготовившийся к лобызаниям Принц оторопел. Я же только лукаво про себя усмехнулась, должна же я хоть какое-то удовольствие получать от этого навязанного отпуска в компании Принца и его ручных мегер.

Медленно и тягуче разгибаюсь, и натягиваю на лицо томную улыбку номер шесть из маминого секретного арсенала. Принц второй раз подавился, а я решила проследовать к своему крайнему слева месту в строю невест. Высокая шпилька звонко цокала по гладкому мрамору. Платье пышным колоколом вилось вокруг меня. Тугой корсет утягивал и без того хрупкую фигурку, демонстрируя объемный бюст, мою личную гордость. И вот теперь я чувствовала себя куда увереннее, разглядывая ряд накладных оборок и корсетов с чарами увеличения. Ничего девочки, мы еще посмотрим, развлекаться, так уж по полной, раз родители дали мне карт-бланш на все действия.

Спрятав кровожадный оскал за безразличной маской, решила, что похоже будет не так уж плохо провести пару недель на дорогом курорте с системой все для вас. Про испытания я ни капли не переживала, пройду — хорошо, провалюсь — еще лучше. Зачем портить себе отдых. Принц наконец отмер и посмотрел на наш строй, нехорошо так прищурился, пряча это за очаровательной улыбкой акулы. Я чего-то не знаю про королевское семейство?