Михаил. Коллеги взобрались по лестнице и принялись осматривать древний артефакт. Теперь ни у кого не было сомнений, что материал, из которого изготовлен трон, не являлся железом или известным человечеству сплавом.

– Это точно не медь, но чтобы утверждать – следует сделать химический, а лучше, рентгенофлуоресцентный анализ матрицы, – рассуждал Афанасьев Николай Юрьевич.

– А если эти предметы и вовсе имеют внеземное происхождение? – пробормотал Сергей. После его слов коллеги неоднозначно посмотрели на него и принялись дальше исследовать трон.

– Сергей Олегович, я бы порекомендовал вам заняться символами в этом зале, мало ли, сумеете почерпнуть полезную информацию, – не отвлекаясь от предмета, обратился к палеографу Коля. Сергей оставил попытки обсуждения с коллегами псевдонаучных, интересных ему, гипотез и спустился к стене с неизвестными знаками. Его блокнот был в кармане куртки, так что ученый сразу же принялся изучать символы. Записав несколько строк и расшифровав полученную информацию, он показал текст товарищам.

– Он был всегда… мы долг… ему… наш… кровь… его… отдай ему… – Михаил начал читать перевод вслух. – Смешай… к слезам небес… Начало положено, но этого мало. Лучше сделать интерпретацию текста, но для этого нужно время, чтобы не наломать дров, ведь любое истолкование древнего текста может исказить его смысл, – антрополог отдал блокнот Переверзеву, – предлагаю еще поковыряться часик-другой, а потом подняться на поверхность и перекусить. Который час?

– Пятнадцать сорок три, – отчитался Николай.

– Прекрасно, так и сделаем, через два часа поднимемся к машине и будем отдыхать, а завтра вернемся на рассвете, – сказав это, Миша тяжело спустился по исполинским ступеням, подошел к струившейся сверху воде, набрал полные ладони и плеснул бодрящую ледяную влагу в лицо.

Время шло, ученые исследовали помещения и артефакты. Зарисовывали план залов и сделали фотоснимки. К семнадцати часам дневная серость стала на несколько тонов темнее, а древние таежные обитатели – голодные, свирепые комары, – обезумев от аромата живительной, теплой крови, бросились на штурм холодных пещерных недр, несмотря на ненавистный адский холод, источаемый подземельем.

– Ну что, вроде бы все на сегодня? Вы как, ребята? – Коля взял свой рюкзак и спустился по лестнице в центр зала.

– Да, идем. Пора перекусить, да и хочется наконец-то выпить горячего чая, – ответил товарищу Михаил, – Сергей Олегович, вы с нами?

– Нет. Я пока еще останусь, нужно довести дело до логического конца. Не хочу оставлять работу на завтра. Сегодня поработаю в этом зале, а утром пойду в верхний.

– Тогда, как освободишься – приходи. Еда будет на плите, – бросил Михаил и товарищи направились на поверхность, оставив Сергея наедине с доисторическими символами и артефактами.

Палеограф продолжил изучать знаки. Одну за другой он исписал страницы блокнота и, на основе знаний шумерской письменности, принялся интерпретировать полученную информацию, которую занес рваными фразами в записную книгу.

«Наш владыка спустился с небес, чтобы мы кормили его. Он все и вся – хозяин наших жизней, которым даровал смысл, владелец наших судеб и хранитель плодородных земель, дающих нам пищу»

Внезапная, острая боль в шее отвлекла ученого от работы, и он что есть силы хлопнул по шее ладонью.

– Ого, чудовище! – воскликнул исследователь, поразившись внушительным размерам раздавленного комара. Насекомое лежало в размазанной по ладони капле крови. «Вот так аппетит! С десяток укусов таких тварей – и мне понадобится переливание». Сергей подошел к воде, бегущей сверху, сполоснул руки и умыл лицо. Аккуратно, чтобы не намочить штаны, вытащил из кармана носовой платок и обтер лицо. В это время хрупкое хитиновое тело комара с кровью исследователя в потоке воды устремилось по соединяемым в сложную сеть желобкам.

– Так, дальше, – человек открыл блокнот и продолжил превращать выхваченные из контекста фразы в логический текст.

«Послушник, помести избранного под водяной поток и пусти кровь его, а сам – поспеши на свет, или разделишь участь избранного ты…»

Сергей запнулся. Пещера задрожала. Камни градом посыпались сверху, и человек, не устояв на ногах, упал на колени у ямы, где лежал саркофаг. Сначала палеограф решил, что ему послышался невероятно низкий, властный бас, который исходил из ямы, заполненной водой. На мгновение стало безумно страшно, тело окаменело, сердце заколотилось с такой силой, что его удары ощущались в висках, но ученый все же смог взять себя в руки. Сергей решил, что галлюцинации и в этот раз появились из-за переутомления и стереоэффекта, создаваемого пещерными сводами.

Сейсмический удар был коротким. Ученый, подскочив, быстро отыскал свою сумку, лежавшую неподалеку, и направился к выходу. За спиной он услышал тот самый потусторонний бас. Сомнений не было – голос шел из ямы. Исследователь обернулся и упал от увиденного. Из затопленной ниши, не отводя зловещего взгляда от Сергея, медленно и тяжело вылезало ужасающее существо. Злобу, переполнявшую чудовище, ученый ощущал инстинктивно. Человек трепетал при виде неизвестного создания. Невольно исследователь захотел подчиниться ему. Сдаться. Отдать то, что было нужно дьявольскому монстру, только лишь бы он оставил его в покое. Тем временем чудовище выбралось из своего пристанища. Расправило перепончатые крылья и раскинуло в стороны, похожие на человеческие, пятипалые руки, словно потягивалось, пробудившись после долгого сна. Существо осмотрелось, не обращая внимания на побледневшего, окаменевшего от ужаса человека, и перемахнуло к трону. Заняв его, монстр величественно расставил крылья, а руки положил на подлокотники. Закрыв черные, глубоко посаженные глаза, он обратился на неизвестном для палеографа наречии.

– Ты – владыка? – дрожащим, срывающимся голосом выдавил Сергей, и чудовище, повернув голову, уставилось на перепуганного незнакомца, утвердительно кивнув. – Я – человек, и хочу жить! С какими намерениями ты пришел в наш мир? – дрожа от страха, спросил мужчина, на что ответом стала стремительная атака. Гигант бросился на жертву и через мгновение держал Сергея перед собой на вытянутой руке, с презрением осматривая его.

– Человееек… Теперь вы зовете себя тааак… – чудовище поднесло жертву к морде с несоразмерно большой пастью, усеянной тонкими длинными зубами и по-змеиному извивающимся языком, а потом зашлось глубоким хохотом, ужасающим пленника. Сергей ничего не мог ответить. Он даже не мог сделать вдох, ведь его грудная клетка была сдавлена когтистой лапой. – Я жажду крови и мне нужно много. – Владыка вогнал длинные зубы в плоть жертвы и проворным движением вырвал часть гортани и нижнюю челюсть, а затем принялся жадно поглощать хлынувшую из страшной раны теплую кровь.

С каждым глотком Вурлак ощущал себя сильнее. Он вновь стал видеть во тьме не хуже сов, слышать выскакивающие из груди сердца спешащих в его логово других рабов: «Возьми сигнальный пистолет, а я возьму тратил!» – слышал владыка, осушая тело жертвы до последней капли, после чего швырнул труп о стену и перелетел к трону. Когда Михаил и Николай оказались в нижнем зале пещеры, монстр сидел на престоле.

Люди, пришедшие на помощь