своему товарищу, не ожидали увидеть нечто, напоминающее дьявола. Чудовище, источающее первобытное зло, смотрело на желанных гостей, расправив крылья. Вурлак был огромен и силен. Под его некогда бледной, а теперь бурой, кожей налились гипертрофированные нечеловеческие мышцы. Люди, увидевшие монстра, застыли на месте. Обомлевший Николай выронил тротиловую шашку, а Михаил, не отводя глаз от демонического создания, пытался зарядить пистолет сигнальным патроном.

– Людиии… – оскалив пасть, громоподобно произнес монстр, – покоритесссь мнеее, ибо я забрал этот мир себе… – говорил Вурлак, ощущая страх своих рабов. Для него людской трепет являлся частью прежней жизни. Рабы должны испытывать ужас и повиноваться. Так завещали его предки, покорявшие другие миры задолго до появления его – Вурлака, – прежде известного людям, как Даханавар. – Подойдите, рабы… – владыка поманил мужчин когтистой рукой.

– Приготовься бежать, – шепнул Миша, когда дрожащие руки наконец-то справились с сигнальным пистолетом, – где Сергей? – добавил он, медленно двигаясь к трону.

– Я не знаю. Хочешь крикни? – съязвил Николай. – А та трава, которую ты добавлял в чай, точно была мятой? – непроизвольно пошутив, ученый нашарил еще одну тротиловую шашку и электродетонатор в небольшой сумке. Когда друзья подошли к лестнице на расстоянии нескольких шагов, Михаил спешно выстрелил в чудовище. Раздался оглушительный хлопок, и яркий, красный шипящий осветительный элемент врезался в грудь монстра. Существо взревело и от неожиданности и яркого ослепляющего света отскочило назад, ударившись о стену. От удара со свода посыпались камни. Демон завертелся и взмыл вверх, а сигнальная ракета будто приклеилась к нему. Она шипела и сияла в груди.

– Бежим! – крикнул Михаил и, дернув за рукав обомлевшего друга, бросился прочь из зала. По дороге они то и дело осматривали недра подземелья в надежде найти своего товарища, но спешные поиски были тщетны. Поверхность встретила тьмой, и в свете то появляющейся, то исчезающей в облаках луны их ждал ЗИЛ. – Дай тротил и быстрее заводи «Захара», а я сейчас! – Конюхов взял взрывчатку и, поменяв детонатор на бикфордов шнур, метнулся к чернеющему в ночи гроту пещеры.

Мотор взревел. Зажглись фары, озарив ночную дымку тусклым желтым светом, вспыхнули стопы машины, хрустнула коробка передач, и грузовик, тарахтя двигателем, тяжело покатился ко входу в логово зла. Миша несколько раз чиркнул зажигалкой, огонек вспыхнул и, шипя, задымил бикфордов шнур. Михаил бросил шашку как можно дальше в логово зла и метнулся к машине.

– Гони-гони-гони! – повторял антрополог Николаю, от чего водитель только больше нервничал, а «Захар» дергал и норовил заглохнуть, – Ай… Дай-ка я! – Конюхов занял место водителя, отдав стартовый пистолет товарищу. – Перезаряди, – сказал он, отдавая несколько сигнальных патронов.

Когда грузовик разогнался по узкому крутому склону, подпрыгивая на камнях и неровностях, прогремел взрыв. Подобный раскату грома шум прокатился по тайге.

– Вот так… – буркнул водитель, глядя в зеркало заднего вида. Ученые надеялись, что силы заряда хватило для создания завала. Это нужно было бы проверить, но друзья, оклемавшись от шока, боялись даже смотреть в сторону скалы.

– А что теперь? Что с Олеговичем? Что с нами? – после долгого молчания заговорил Коля.

– Что-что… Да все, нет Сереги! – с досадой говорил Михаил, – сюда только на танках с батальоном морской пехоты или с росгвардейцами, но точно без меня.

– Понятно… Царствие Небесное рабу божьему Сергею, – Коля перекрестился.

– Что? Когда это ты верующим стал? Да и Переверзев, между прочим, был атеистом, – усмехнулся Михаил.

– А что? Ты в Бога еще верить не начал? После увиденного в пещере? – еще раз перекрестившись, спросил пассажир.

– В Бога? Эта дрянь пещерная, возможно, еще с до библейских времен обитает в этой глуши. Может быть появилась в ранний натуфийский период! Как тебе?

– Не знаю… – задумчиво произнес Коля, – это чудовище похоже на упырей. Видел его морду, крылья? Как у подковоносых.

– Скажи еще, что это икарониктерис.

На горизонте показалась черная стена леса, по которому из-за недавних продолжительных ливней ехать быстро не удастся.

– Допустим, эта тварь – вампир, тогда мне вот интересно – чем ее можно убить? – Николай не умолкал. Ученный возбужденно рассуждал о пещере и чудовище, выдвигая разные гипотезы происхождения существа, а Миша, наоборот, хотел побыть в тишине своей пустой квартиры, опрокинув пару стопок чего-нибудь обжигающе крепкого.

– Чеснок, святую воду и распятие в качестве оружия использовать не советую.

– Конечно, это не поможет, ведь в те времена, предположительно, ни распятия, ни святой воды не было и в помине, это понятно… Но вот, что думаешь на счет осинового кола? – с серьезным видом спросил Николай.

– Не смеши… Скажи лучше, на твоем мобильнике связь появилась?

– Нет, – ответил пассажир, глянув на старенький кнопочный мобильный телефон.

Машина заехала в лес, замедлив ход, и пока бездорожье не стало экстремальным, «Захар» месил грязь, двигаясь юзом, скованный глубокой колеей. Но в один миг грузовик провалился в яму, упершись бампером в похожую на ил жижу и увяз. Миша засквернословил, а Коля выскочил из кабины и принялся разматывать лебедку. С испачканным в грязи тросом научный сотрудник исчез в стене деревьев, а когда нашел подходящее дерево – закрепил трос и вернулся к грузовику, жестом показывая водителю, что можно включать устройство. По пути к машине Николай остолбенел, уставившись в затянутое тучами ночное небо. Археолог начал истошно орать товарищу и судорожно указывать рукой в верх. Михаил высунулся из окна автомобиля и увидел, как огромный темный силуэт пикировал прямо на грузовик сверху.

Монстр вернулся. Не сбавляя скорости, чудовище с грохотом врезалось в КУНГ, разворотив его, и с мощью локомотива, ломая деревья, приземлился в лесной чаще. От удара грузовик едва не перевернулся. Жилой модуль был разрушен, а вещи, хранившиеся в КУНГе, разбросаны по всей округе. Владыка больше не церемонился с людьми, пребывая в неистовстве, он атаковал. Чудовище показалось среди ветвей. Тяжелой поступью оно шло к грузовику, выкорчевывая встречающиеся на пути вековые сосны.

– Не жди! – завопил Миша, – стреляй! – ученый бросился в модуль, где принялся набивать попавшийся под руку рюкзак нужными ему предметами. А тем временем Коля, прицелившись, выстрелил в дьявольское создание. Осветительный заряд угодил бы прямо в морду зверя, но монстр успел закрыть голову крылом и огненный шар прикипел к тонкой перепонке, отчего чудовище взвыло и, оскалившись, бросилось на человека. Николай успел перезарядить сигнальный пистолет и бегло выстрелил, но владыка увернулся и отбросил ученого вглубь леса. Пистолет отлетел в траву и теперь во тьме его было не найти.

– Коля!? – крикнул товарищ, спрыгивая с грузовой машины в грязь. На зов друг не ответил, тогда Миша еще раз позвал коллегу, но увидев пикирующего прямо на него монстра – бросился бежать. Конюхов старался двигаться по маршруту, где деревья были потолще, но упырь на огромной скорости ломал их и вырывал с корнем, а вскоре, нагнав