День едва начинался, но Грета открыла бутылку вина. Сосед издевался над ней, заставлял своего ребенка плакать, что бы мешать ей. Голуби за окном топотали по жестяному водоотливу. Наверняка еще один сосед сыпет на него хлебные крошки, что бы голуби слетались и сводили ее с ума. Она открыла вторую бутылку, и уснула, задолго до того, как Солнце опустилось за крыши домов.

***

Нельзя вечно сидеть дома. Заговорщики из офиса уже доложили, что на работе она не появлялась. Ей придется пойти туда и дать хорошее оправдание своему отсутствию. Грета сменила обычный маршрут и шла проулками, избегая оживленных улиц. Если ее выслеживают, то она не станет облегчать им жизнь, и ходить привычной дорогой! Убийца все еще рядом. Она не спятила! Он действительно убивает, восемь жертв за три месяца! И она — следующая жертва.

Линзы очков верно служили ей в роли зеркал заднего вида. Так она и увидела своего убийцу. Он шел следом, а когда она свернула, свернул за ней. Грузный и обрюзгший, немолодой и неопрятный. Она оглянулась и посмотрела на него, прямо в лицо, а он увидел ее взгляд и улыбнулся. Она прибавила ходу, но убийца не отставал. Теперь она знала, как выглядит маньяк. С такой-то тушей у него наверняка проблемы в отношениях с женщинами! И он возмещает нехватку секса насилием. Он улыбался, рассматривал ее как трофей, как кусок мяса, и даже спиной она чувствовала, как он прожигает взглядом ее зад.

Маньяк вынул телефон и заговорил на ходу. Разумеется, так он отдает приказания, планирует нападение на нее. Грета побежала, свернула еще раз, еще, проскочила в открытые ворота в железном заборе. Она стояла, прижимаясь спиной к забору, и ее тяжелое дыхание могли бы услышать маньяки даже на Луне, но толстяк не шел за ней. Он сбился со следа! Сегодня она не умрет.

Грета повторила это вслух, несколько раз:

— Сегодня я не умру!

Она стояла перед дверью с табличкой «Служебный вход. Только для персонала». Дверь открылась. Женщина в белом фартуке вышла наружу с сигаретой в руке. Из-за двери пахнуло едой — повариха из дешевой закусочной ходит покурить на задний двор, что едва ли одобрит ее начальство. Вот только почему она прячет вторую руку в кармане?

— У тебя проблемы, дорогуша? — спросила повариха.

— С чего вы взяли?

— Да вид у тебя, как у человека с проблемами. Как у моего бывшего, когда я его с бабой застукала. Вот уж были ему тогда проблемы! А ты что? От своего бывшего сбежала?

Грета судорожно кивнула.

— Так и знала! — повариха подошла ближе, все еще пряча руку в кармане. — Вечно одна беда с ними, разок свяжись с идиотом, и он вовек потом не отстанет. Если он тебя ищет, то можешь пройти через мою кухню. Так не положено, но я дверь за тобой прикрою, и тебя никто не найдет!

Грета попятилась. Проблемы — так сказала повариха. А еще: заходи, и тебе уже больше никогда никто не найдет! Ни живую, ни мертвую. Дверь закроется, и будет уже не сбежать!

— А что там внутри? — спросила Грета.

— Кухня. У нас ресторанчик тут. Мясо готовим — загляденье!

Кухня с ножами, полная оружия. Туши, которые они разделывают. Повсюду кровь и куски мяса, которое можно скормить людям в зале. Ее тело просто исчезнет, а посетители так и не поймут, что ели вовсе не говядину! Грета помотала головой и шагнула назад. И встретила спиной холодный стальной лист забора.

— Я никуда не пойду! Понятно? Никуда!

Она раскрыла сумочку. Если надо, она защитит себя сама!

— Ну, как знаешь, тебе решать! — ответила повариха и вынула руку из кармана.

Мир замедлился. Повариха двигалась, как пловец под водой. Ее рука покинула карман и Грета увидела что-то маленькое и блестящее в ее ладони. Пружинный нож! С чего она вообще взяла, что маньяк — мужчина? Все это время она убегала от мужчин, но ее убийца — женщина, повариха с ножом в руке!

В старой сумочке, которая нашла свой последний приют в мусорном баке, Грета держала баллончик перцового спрея. Это почти игрушка, его не хватит, если предстоит схватка с маньяком. В новую сумочку она положила кухонный нож, и уже нащупала его рукоятку. Повариха еще поднимала руку со своим ножом, когда время снова ускорилось. Грета шагнула вперед, и лезвие прошло свой короткий путь к шее поварихи, туда, где бились толстые синие вены.

Она ждала чего-то вроде струи крови, заливающей все вокруг, но кровь просто спокойно потекла из разреза, все быстрее и быстрее. Повариха выронила сигарету и поднесла руку к горлу. Она не поняла, что случилось, и уже не поймет никогда.

Грета сунула нож обратно в сумочку, пачкая ее кровью. Вот так, тварь! Больше ты никого не убьешь! Она вышла из ворот и без всякого страха шагнула на улицы города. Страх ушел, вытек из нее, как кровь из горла поварихи, тело которой осталось лежать на заднем дворе закусочной. Тело все еще сжимало в руке блестящую зажигалку. Повариха вынула ее из кармана, но не успела закурить. Курение убивает! Хотя редко делает это так буквально.

Страх ушел. Грета шагала по городу и улыбалась прохожим, милым и симпатичным людям. Толстяк снова снимал свое селфи с пихтой, и Грета помахала ему рукой. Дети смеялись, и что может быть приятнее, чем детский смех? Рука больше не тряслась. Ее ждал рабочий день в офисе, полном замечательных людей. Мир вокруг словно пропустили через светофильтр и прибавили ему ярких красок.

Мир оставался таким же ярким еще много долгих часов и дней.

До того момента, когда Грета открыла сводку новостей в своем телефоне, пока ехала в метро. Она пролистала светские сплетни, истории о спасенной собаке и сгоревшем доме, и взмахом пальца вывела на экран криминальные новости за последние недели. Жизнь в большом городе полна опасностей, и журналист смаковал подробности нового нападения маньяка. Очередную жертву нашли на заднем дворе дешевой закусочный, с зажигалкой в руке и с горлом, перерезанным одним точным ударом.

Мир снова потускнел.

Кто угодно может оказаться маньяком, на счету которого уже девять жертв! Рука затряслась, Грета прижала ее к груди и огляделась вокруг. Люди в вагоне смотрели на нее, зловеще улыбались и перешептывались. Они все заодно, они заманили ее сюда и теперь готовятся напасть! Но она не станет десятой жертвой. Если будет нужно,