Ход его мыслей прерван стуком в дверь. Это Ана, новый член группы тестеров.

— Дерек, привет. Тебе стоит посмотреть видеозапись утреннего тренинга. Эти малыши — просто умора!

— Спасибо, обязательно посмотрю.

Она собирается уходить, но внезапно останавливается.

— У тебя сегодня неудачный день?

Дерек считает, что нанять бывшую смотрительницу зоопарка было хорошей идеей. Она не только разработала тренинговые программы для дигитантов, но и внесла предложения, позволившие улучшить качество их пищи.

Другие компании, продающие дигитантов, предлагают ограниченный выбор пищевых пластинок. Ана предложила, чтобы Blue Gamma разнообразила форму еды и угощения для дигитантов. Она отметила тот факт, что разнообразие диеты улучшает самочувствие животных в зоопарке, а сама процедура кормления становится более интересной для зрителей. Менеджмент согласился с ее идеей, и группа разработчиков отредактировала базовую «таблицу» поощрения дигитантов, включив в нее широкий спектр виртуальной пищи. Инженеры не могли произвести симуляцию всех химических составляющих на молекулярном уровне — возможности «ООПП Земля» в этом плане ограничены, — но им удалось добавить параметры, изменяющие вкус и текстуру еды. Кроме того, они разработали интерфейс, позволявший владельцам дигитантов составлять собственные рецепты. И сама задумка, и ее воплощение оказались чрезвычайно успешными: у каждого дигитанта появились свои вкусовые пристрастия, а бета-тестеры[11] сообщали, что им самим нравится готовить то угощение, которое предпочитают их питомцы.

— Менеджмент решил, что аватары-животные — это недостаточно, — говорит Дерек. — Они хотят добавить к ним аватаров-роботов. Можешь себе представить?

— Мне кажется, неплохая идея, — говорит Ана.

Дерек поражен ее ответом.

— Ты действительно так считаешь? Мне казалось, что уж ты-то предпочтешь животные аватары!

— Здесь все почему-то думают о дигитантах как о животных, — возражает она. — Но дело в том, что дигитанты не ведут себя как реальные животные. В наших подопечных абсолютно очевидна их неживотная сущность, и когда мы делаем их похожими на обезьянку или панду, создается впечатление, что мы натянули на них цирковые костюмы.

Дереку слегка обидно слышать, как его тщательно разработанные аватары сравнивают с цирковыми костюмами. Видимо, это отражается на его лице, потому что Ана поспешно добавляет:

— Обычный человек вряд ли это заметит. Просто я провела намного больше времени с животными, чем подавляющее большинство людей.

— Все о’кей, — говорит он. — Для меня важно ознакомиться с точкой зрения, отличной от моей.

— Извини. Твои аватары выглядят здорово, честное слово. Особенно мне нравится тигренок.

— Я не обиделся. Серьезно.

Она с виноватым выражением лица машет рукой и уходит, пока Дерек думает над тем, что она сказала.

Может быть, он действительно зациклился на аватарах животных — настолько, что начал видеть в дигитантах не то, чем они являются на самом деле? Ана, конечно, права. Дигитанты — животные не в большей степени, чем роботы, и кто может сказать, что его аналогия более верна, чем ее альтернатива? Если принять за основу работы, что для новой жизнеформы аватар-робот такой же добротный способ проявиться и самореализоваться, как и аватар-животное, то, возможно, он в конце концов сумеет разработать аватар, который придется ему по сердцу.

Прошел год, и Blue Gamma остались считанные дни до выпуска в свет ее ключевого изделия. Ана работает в своем отсеке, через проход от отсека Робин. Они сидят спиной друг к другу, но на обоих мониторах сейчас «ООПП Земля», где их аватары стоят рядом. Неподалеку с десяток дигитантов носятся по игровой площадке, гоняются друг за другом по мостику и под ним, карабкаются по лесенке или съезжают по небольшому трамплину. Это кандидаты на выпуск: через несколько дней они — или же их точные копии — будут доступны для покупателей в пересекающихся сферах реального мира и «ООПП Земля».

Вместо того чтобы за пару дней научить этих дигитантов чему-то новому, Ана и Робин следят за тем, чтобы их подопечные как следует попрактиковались в том, что они уже знают и умеют. Тренировочная сессия в самом разгаре, когда Махеш, один из основателей Blue Gamma, появляется в проходе между отсеками. Он останавливается, чтобы понаблюдать за происходящим.

— Не обращайте на меня внимания, делайте свое дело. Какой навык проверяется сегодня?

— Определение формы предмета, — отвечает Робин. Она инстанцирует перед своим аватаром разбросанные по земле разноцветные деревянные блоки разной формы. И потом говорит, обращаясь к одному из дигитантов: — Иди сюда, Лолли.

Львенок — маленькая самочка — ковыляет к ней через игровую площадку.

Ана тем временем подзывает Джакса, аватара-робота в неовикторианском стиле, сделанного из полированной меди. Создавая его, Дерек здорово постарался — во всем: от пропорций конечностей до формы лица. Ана считает, что Джакс просто очарователен. Она также инстанцирует цветные блоки разной формы и привлекает к ним внимание Джакса.

— Ты видишь эти блоки, Джакс? Вот этот, синий, — какой формы?

— Треуль, — говорит Джакс.

— Хорошо. А тот — красный?

— Кваррат.

— Хорошо. А вот этот, зеленый?

— Круг.

— Молодец, Джакс. — Ана дает ему печенье, которое он лопает с явным удовольствием.

— Джакс умый, — говорит Джакс.

— Лолли тоже умый, — заявляет Лолли.

Ана улыбается и гладит их обоих по голове.

— Вы оба очень, очень умные.

— Оба умый, — подтверждает Джакс.

— Вот это я и хотел видеть, — говорит Махеш.

Кандидаты на выпуск — это финальная дистилляция бесчисленных опытов и тестов, лучшие из лучших в плане обучаемости. Отбор кандидатов велся с прицелом на интеллект, но лишь частично, потому что в не меньшей степени важна была эмоциональность дигитанта, его характер — с тем чтобы он не раздражал потенциальных покупателей. Одним из элементов хорошего характера была способность играть с другими без конфликтов. Команда разработчиков старалась снизить в дигитантах уровень иерархического поведения — в конце концов, Blue Gamma не ставила своей целью продавать домашних любимцев, с которыми хозяевам пришлось бы постоянно утверждать свой авторитет. Но это не значит, что соперничества вообще никогда не возникает. Дигитанты любят внимание, и если один из них замечал, что Ана похвалила другого, он тут же старался оказаться поближе и дождаться своей порции одобрения. В большинстве случаев все проходило как должно, но если какой-либо дигитант слишком обидчиво относился к своим товарищам или к Ане, она тут же помечала его флажком[12], и этот конкретный геном из следующих поколений исключался.