Крестоносцы столкнулись с незнакомым им миром ислама, миром Корана, мечетей, минаретов и медресе, миром мусульманского богословия и истовой религиозности, непонятной и враждебной христианству. Здесь центром Земли считались Мекка и Медина, а паломничество в эти города (хадж) — высшим подвигом благочестия. Каждый мусульманин стремился совершить здесь поклонение святыне Каабе и гробу пророка Мухаммеда.

Пришельцам из бедной, грубой и раздираемой войнами Европы Восток показался сказочно-прекрасным. Их поражало все: обилие высококачественных товаров, развитие ремесел и богатство здешних правителей. Они восхищались роскошными дворцами и великолепными банями, караван-сараями, шумными базарами. Восточные города, такие, как Исфахан, Багдад и Каир, процветающие и многолюдные, вызывали у них восторг и удивление.

Нищая Европа буквально бредила несметными сокровищами Востока, слушая рассказы арабов о том, что правитель Явы хранит гору золотых слитков в неглубоком озере, кишащем крокодилами, что один индийский владыка ходит почти голый, но сплошь обвешан драгоценными камнями и крупным жемчугом. На Западе с придыханием говорили о рубинах, сапфирах, топазах и аметистах Тапробаны (Цейлона). О невиданном по размерам легендарном рубине здешнего царя, о его изумрудах и драгоценном жемчуге. Прекрасные восточные ткани завораживали европейцев. Роскошные парчовые, шелковые, хлопчатые, алые и голубые, золотые и серебристые, они шли нарасхват за большие деньги. Особенно нравился шелк. Дело в том, что он отпугивал вшей и блох, не давая им гнездиться в складках одежды. Восток славился экзотическими пряностями — корицей, гвоздикой, кардамоном, имбирем, шафраном и мускатным орехом. Эти восточные специи, продававшиеся по баснословно высоким ценам, применяли не только в кулинарии, но и для консервирования мяса, и приготовления лекарств.

С мусульманского Востока в Европу шла драгоценная монета — золотые динары и серебряные дирхемы, знаменитый золотой безант — своего рода «доллар Средневековья». Из Багдада поступала золототканая парча, из Сирии и Египта — шелковые ткани. Тончайший шелк — муслин привозили из Мосула. Жемчуг — из Тебриза и Багдада, из Индии и Цейлона. Рубины — из Бадахшана, благовония — из Аравии, фарфор и шелк — из Китая, индиго — из Индии, ковры — из Хорасана. Сахар поступал из Египта, финики — из Ирака, изюм — из Хорезма, хлопковые ткани — из Бухары. С Востока в европейские страны везли ревень и мускус, ладан, нард, мирру, алоэ и амбру, драгоценные сорта древесины — сандал, эбен и камедь.

В то же время европейцев пугала военная мощь Востока, где сталкивались стотысячные армии. На этом фоне войны и битвы средневековой Европы казались мелкими стычками.

В Западной Европе с уходом полчищ Бату-хана на Волгу прошел первый страх перед грозными пришельцами из глубин Азии. Тогда было решено использовать очередных завоевателей как возможных союзников в борьбе с сарацинами — исламскими правителями стран Ближнего Востока. Европейцы верили, что в сердце Азии — в «Стране татар» существует христианское государство во главе с первосвященником Иоанном. Именно с пресвитером Иоанном, таинственным христианским государем, они связывали надежды на союз с монголами против мусульманского мира.

После монгольских завоеваний государства Чингисидов раскинулись на огромных пространствах Востока. В XIII столетии они простирались от устья Дуная до берегов Желтого и Южно-Китайского морей, от сибирской тайги до границ Индии, от Евфрата до Кореи (Гаоли).

Гигантская империя преемников Чингисхана состояла из четырех государств — улуса Великого хана со столицей в Ханбалыке, Чагатайского улуса со столицей в Самарканде, государства Хулагуидов (ильханов) со столицей в Тебризе и Великой (Синей, Белой) Орды (улус Джучи) со ставкой в Сарай-Бату. В улус Великого хана (империя Юань) входил и бывший улус Угэдэя со ставкой в Каракоруме (Хара-Хорин), столице державы Чингисхана.

Эту огромную империю пересекали безопасные торговые пути. Ими-то и воспользовались европейские купцы, чтобы добраться до Китая. В его тогдашней столице Ханбалыке были три гостиницы для европейских купцов — ломбардцев, немцев и французов. Сведения, оставленные этими путешественниками, легли в основу первых реальных знаний средневековой Европы о Центральной Азии и Дальнем Востоке.

Перед пришельцами с Запада постепенно раскрывались ворота Азии. Вставали украшенные цветными изразцами мечети с минаретами, величественные индуистские храмы и загнутые кровли буддийских пагод, напоминая, что Восток — центр всех мировых религий, а также конфуцианского учения. Идеи Мухаммеда, Будды и Конфуция служили основами великих цивилизаций. На их заповедях строилась жизнь общества. На их заветах покоились незыблемые вековые традиции. Каждая из религий Востока несла яркие и неповторимые черты своей цивилизации.

Бескрайние просторы Азии, ее гигантское население и богатые города потрясали воображение европейцев и в Средние века, и в Новое время. Наполеон в свое время писал: «Европа — это кротовая нора! Здесь никогда не было таких великих империй и великих революций, как на Востоке, где живут шестьсот миллионов людей».

По суше средневековую Азию с запада на восток пересекал Великий торговый путь, который представлял собой целую сеть маршрутов. Начинались они в Восточном Средиземноморье, от стен Антиохии и Дамаска. Через Сирию они следовали в Северный Иран, а оттуда в Среднюю Азию. Этот путь существовал много столетий. До сих пор на его иранском отрезке сохранилась цепочка колодцев и водоемов для караванщиков.

По просторам мусульманского Востока одни караваны двигались на север — в Закавказье и далее — к Русскому (Черному) морю, другие на юг — к Индии, третьи на запад — к Византии. Самый северный маршрут начинался от берегов Сурожского (Азовского) моря, пересекал Итиль (Волгу) и огибал с севера Абескунское, или Хвалынское, море (Каспий). Дальше караваны обходили либо с севера, либо с юга Хорезмское (Аральское) море, затем через Мавераннахр и горные перевалы прибывали в Кашгар. Маршрут, проходивший южнее Каспия и через верховья реки Джейхун (Амударья), вел в Восточный Туркестан, а оттуда — в Китай.

Дабы обезопасить себя от нападений бандитских шаек, купцы собирались в большие караваны. Иные насчитывали тысячи вьючных животных — верблюдов, мулов, ослов и яков, не одну сотню погонщиков, десятки профессиональных караванщиков. Купцов с их подручными сопровождала многочисленная вооруженная охрана. Преобладали богатые купцы и торговцы-оптовики. Они ехали на верблюдах. Двугорбые верблюды с тюками в полосатых или ковровых чехлах, связанные волосяными веревками за хвосты и ноздри, шли мерным шагом. Зачастую к караванам присоединялись попутчики — паломники, дервиши и путешественники. Передвигались они пешком или на ослах. Неторопливый шаг верблюдов, однообразный звон подвешенных к их шеям бубенцов. Недели утомительного пути по полынным и ковыльным степям, по безводным пескам и солончакам, по такырам и каменистым пустыням. Бесконечные переходы от одного колодца к другому под неумолчный рев верблюдов и ослов, под унылые песни погонщиков и крики караван-баши. Караваны двигались на восход — к Самарканду. Тамерлан сделал этот город своей столицей, великолепно отстроил и украсил, назвав «центром Вселенной». По мере приближения к Бухаре и Самарканду караванные маршруты постепенно сливались друг с другом. От Памира до китайских городов этот путь, становясь все уже и уже, образовывал единый проход.