Средневековые арабы считали, что от Красного моря до Китая по суше двести дневных переходов. На самом же деле это путешествие растягивалось на два-три года по многим причинам. Частые войны между государствами и насилия местных правителей вынуждали купцов либо останавливаться и выжидать наступления благоприятной обстановки, либо продвигаться обходными, дальними маршрутами. Многие горные проходы на полгода и больше становились закрытыми из-за бурь и снегов.

Путников поджидали тяжелые испытания: жажда, усталость и голод, зыбучие пески, обжигающий ветер и стужа, разбойные нападения, опасность попасть в рабство. Бескрайние безлюдные пространства Азии вселяли в человека безотчетный страх перед бесконечностью и чувство беззащитности. Особый ужас вызывала пустыня с ее поющими песками. Под ногами людей и верблюдов пески гудели, пели и плакали, сбивая с пути. Путнику слышались стоны и вздохи укоризны, казалось, что это — предостережения таинственных сил о грозящей опасности, голоса злых гениев — джиннов или погребенных под песками городов. Душевная усталость и болезненная тоска охватывали путешественников, а миражи сводили их с ума.

От Бухары и Самарканда через холодные ущелья Северного Памира путники попадали в Восточный Туркестан — в Кашгар и Яркенд. Пустыню Такла-Макан караваны огибали с севера и с юга. Оба эти маршрута сходились у озера Лобнор. Далее путь шел южнее монгольских степей — по южной границе пустыни Гоби. Этот отрезок Великого торгового пути был самым трудным. Здесь часто гибли путники. Затем, двигаясь южнее Великой Китайской стены к верховьям реки Хуанхэ, караваны прибывали в Срединное государство — Китай, издревле известный как «страна шелка». По тем же караванным маршрутам в обратном направлении купцы везли в Переднюю Азию тюки шелка. Поэтому этот трансконтинентальный торговый поток именуют Великим шелковым путем.

Риск здесь был велик, но зато и прибыли огромны. Так, один из мусульманских купцов по возвращении из Китая удивил современников своим богатством. Бассейн для омовения в Мекке он выложил золотыми листами. Большой торговый оборот и сказочные доходы делали эту международную артерию яблоком раздора. Из века в век правители Востока вели между собой борьбу, а то и кровавые войны за господство или же за контроль над этим источником небывалых прибылей. Овладеть этой ценнейшей торговой артерией стремились и Чингисхан, и Тамерлан.

С юга средневековый Восток опоясывал Великий морской путь. Эту сеть корабельных маршрутов еще с III–IV веков освоили персидские мореплаватели и купцы, за ними индусы, а с VII столетия здесь господствовали арабские моряки и торговцы.

От Египта по берегам Красного моря путь вел к Адену. Отсюда корабли с попутным ветром пересекали Аравийское море и шли вдоль западного — Малабарского — побережья Индии к Цейлону, а от него — к Суматре. Затем, огибая Малайский полуостров, мореходы поворачивали на север, к берегам Кампучии, Вьетнама и Южного Китая. На земле Срединного государства морской торговый путь соединялся с Великим шелковым. Идя на север вдоль китайского побережья, мореходы и купцы достигали Кореи — Страны утренней свежести, а оттуда путь лежал в Страну восходящего солнца — Японию. Немало арабов жило в портах Китая и Кореи. Уже в VIII столетии в Гуанчжоу возникла большая колония мусульманских купцов.

С развитием этой навигации начал хиреть и приходить в упадок Великий торговый путь по суше. С распадом огромной монгольской державы Чингисхана наступил закат «золотого века» межконтинентальной торговли. Конфликты, войны и нападения на караваны, притеснения купцов местными правителями сделали свое дело. Сухопутная дорога, связанная с трудностями и риском, стала проигрывать в соревновании с морской, более быстрой, дешевой и безопасной. Вереницы тихоходных верблюдов, мулов, ослов и яков не смогли соперничать с легкокрылыми парусниками. Корабли арабских, персидских, индийских и китайских купцов и мореходов овладели Великим морским путем от Месопотамии до Кореи. Однако все это произошло позднее, а в XIII–XIV веках Великий торговый путь по суше процветал.

По нему в столицу Юаньской империи Ханбалык устремились европейские купцы — итальянцы, немцы и французы, а вместе с ними и христианские миссионеры. Одни европейцы попадали в Пекин через Орду и Чагатайский улус. Другие шли через государства Хулагуидов. Третьи прибывали в улус Великого хана, то есть Китай, морем.

Китайцы никогда не именовали свою родину Китаем, они называли ее Страна Хань, а народ — «люди Страны Хань» (ханьжэнь, ханьцзу) по названию притока Янцзы — реки Хань и династии Хань (206 год до н.э. — 220 год н.э.). Под Страной Хань Позднее понималась огромная территория: с севера ее ограничивала Великая стена, с юга — горы и джунгли Индокитая, с востока — океан, а с запада — предгорья Тибета и верховья Янцзы и Хуанхэ. Эта территория, или «восемнадцать провинций», считается Внутренним Китаем. Земли, находящиеся к северу и западу от Великой стены, условно именуются Застойным Китаем.

По представлениям древних и средневековых китайцев Вселенная строилась как господство безграничного круглого Неба над квадратной Землей. Серединой Земли была Страна Хань. Поэтому китайцы именовали ее Срединным государством (Чжунго), Срединной Цветущей страной (Чжунхуа) и Срединной равниной (Чжунь-юань), а себя — «людьми Срединного государства» (чжунго жэнь). Срединное государство считалось центром Земли и Вселенной, а также единственным средоточием культуры и носителем цивилизации. Все земли и страны за пределами Китая назывались «варварскими», их население — «варварами четырех стран света»: «восточные варвары», «северные», «западные», «южные» и «юго-западные варвары». К ним относились Русь и остальные страны Европы и Азии, в том числе Япония и Корея.

Небо для китайцев выступало олицетворением высшего божественного начала. Священное Небо распространяло свою благодать на Землю, создавая на ней все живое. Китайцы, находившиеся, как они полагали, под защитой и опекой Неба, называли свою страну Поднебесной империей, Поднебесным государством (Тянься), что имело священный смысл. У Китая было еще одно сакральное наименование — Небесная династия (Тяньчао). Перед официальным названием династии ставилось определение «Великая» (Дай, Да) — Дай Мин чао (Великая династия Мин), Да Цин чао (Великая династия Цин). Кроме того, встречаются и разного рода образные названия — Восточная Заря (Чжэньдань), Девять областей, Государство четырех морей, Страна озер и др.

О Китае в Европе узнали в I веке н.э., когда в Римскую империю оттуда стали привозить шелковые ткани. Их называли «серикум», а самих китайцев «серами», то есть «людьми шелка», «шелковыми людьми». Тогда же страна Серика появилась на европейских географических картах. Из далекой Серики в римские владения пролегли торговые маршруты. После падения Рима наследницей шелковой торговли стала Византия.

В средневековой Европе Китай именовали по-латыни Сина, по-немецки — Хина, по-французски — Шин. Считается, что эти названия происходят от китайской династии и империи Цинь (255–206 годы до н.э.). Английское наименование Чайна со временем стали связывать с китайским словом «ча», то есть чай. Чайна стала восприниматься как «Страна чая».

Слово «Китай» происходит от названия монгольских племен «кидань». В X столетии кидани создали государство Ляо («Железное») на северных землях Китая и к северу от них — от Маньчжурии до Тяньшаня. В русский язык слово «кидани» (китаи) перешло от соседних тюркских народов. Так на Руси Срединное царство стало именоваться «Китаем». Минский Китай, или империю Мин, в Московском государстве называли Никанским царством, а Цинскую империю — Бог-дойской землей.