красив, харизматичен, богат, одарен, занимал какую-то должность при Министерстве магии и обладал классическим для темного типом характера — схватить первым, а потом разбираться, надо оно прямо сейчас или отложить на потом. О том, чтобы отдать, и речи не шло. Что темный схватил — то его.

Милашка Бернет с его утренними букетами у калитки и романтичными мелочами вроде сладостей, хоть и тоже темный, смотрелся против Холина, как щеночек против мастифа. Драгон был старше и его напористому обаянию противостоять было сложно. Я поддалась. Финансовые трудности и бытовые неурядицы вдруг отодвинулись на задний план. Я как-то быстро оказалась без долгов, с теми самыми облаками розовой ваты в голове, совершенно не думая о последствиях.

Виновата была любовь. Не та восторженная влюбленность, лишившая меня трезвого взгляда на реальное положение вещей, а та, что я, взрослея, видела рядом с собой.

Я не знала никакой другой пары, что любили друг друга так же честно и беззаветно, как мои родители. Их бесконечные споры, пикировки по малейшему поводу и без и чопорное «вы» даже дома, могли создать впечатление совершенно обратное. Но помимо прочего были трогательно неловкие улыбки отца, его взгляды исподтишка и мамино горделивое и слегка снисходительное одобрении этих заметных прочим скупых знаков внимания. А главное — между ними была музыка. Тишина пела. Светом, теплом. Я слышала и ощущала это звучание, отчаянно желая того же для себя. И обманулась, приняв внешний блеск за внутренний свет.

Прозрение случилось во время приема, куда меня пригласили для знакомства с семьей. Была не только семья. Меня оценили, взвесили, определили коэффициент полезности… Вскользь, даже не особенно разглядывая. К этому я была готова.

Глава 3

Я не обладала непосредственностью матери и до невозмутимости отца мне было далеко, но полагала, что тот, на чей локоть опиралась моя рука — на моей стороне. Увы. Однако, стоит отдать ему должное, Драгон всегда был верен. Себе. И своей семье. И пусть и позволял себе перечить на словах, все равно поступал так, как велел отец, старший в стае. Иерархия, правила, главенство силы — дара и характера — являлись основными скрепами рода Холин. Думаю, как и в других уцелевших после инквизиторских чисток старых темных семьях.

Холин-мар — большое поместье. Чуть в стороне от Нодлута. Пафосное и мрачное. Слуги-зомби, или, как правильно говорить, конструкты, не добавляли уюта, хоть от живых отличались лишь застывшими, немигающими глазами, лишенными блеска. Мне стало уныло среди гостей, я пошла поискать отлучившегося Драгона и слегка заплутала.

— Ты серьезно? — урчащий голос, от которого у меня частенько подгибались коленки даже в моменты далекие от ожидающихся вот-вот поцелуев, звучал удивленно. — Жениться?

— Ты не знаешь, кем был ее отец? — не похоже, чтобы Эдер Холин спрашивал, хотя интонация была вопросительная.

Во время нашего знакомства, которое заняло минут пять, он говорил точно так же. Думаю, если бы они не заговорили об отце, я бы просто ушла, а не осталась подпирать стенку на некотором отдалении от приоткрытой, скорее всего, в кабинет двери.

— Пешта? Бывший глава надзора? — снова удивлялся мой потенциальный жених. — Он никто, воспитанник одного из сиротских домов. Все, что у него было он заработал при жизни.

— Разве этого, по-твоему, не достаточно для уважения? И это мой сын, — будто бы сокрушался Эдер. — Но его заслуги и карьера здесь роли не играют. Дело в крови. Не закатывай глаза, стервец.

— Какая кровь может быть у неизвестно чьего сына?

— Он бастард Крево, идиот, вечное пламя. И к падению Всадников Мора имеет непосредственное отношение, чтобы там не озвучивали в официальной версии. Так что ты сейчас вернешься в столовую и продолжишь ухаживать за его дочерью. Если тебе так претит ее ум, смотри на другие достоинства, коими она тоже не обделена.

— Терпеть в женах рыжую язву?

— Это легко решаемо. Краской и брачным договором. Пусть родит, а там видно будет.

— А без женитьбы никак нельзя? Можно подумать обручение — обязательный ритуал для появления детей.

Наше последнее свидание с Драгоном, после которого я получила приглашение в Холин-мар, закончилось как раз тем, после чего бывают дети. Но в тот момент мы явно не о наследниках думали. Нам в равной степени не терпелось познакомиться друг с другом и с этой стороны. И мое тело сейчас недвусмысленно напомнило о времени, проведенном в постели, волной дрожи. Но неприятный голос Эдера быстро вернул меня в реальность.

— Плодить бастардов? А потом разыскивать их по королевству? Кровь Холин должно воспитывать в доме Холин. И раз уж твой старший брат пропал, ответственность за продолжение рода лежит на тебе.

— Почему не женили Севера? Неужели не нашлось невест, достойных моего, вдруг ставшего после исчезновения идеальным, брата?

— Не дерзи, Драгон, — немного лениво протянул Эдер.

И словно темной душной периной придавило. Мне, не слишком чувствительной к магии вообще, даже дышать стало тяжело, представляю, каково было в этот момент Драгону. Впрочем, вряд ли он намного слабее отца.

— Так то, — снова заговорил старший Холин, видимо, удовлетворившись результатом демонстрации, кто в семье главный. — К слову, Север, насколько мне донесли, приглядывался к ее матери. Там тоже неплохие перспективы намечались, так что я даже подумывал дать согласие, несмотря на мутную историю с обвинением в убийстве. Вороний сын Пешта успел первым. Но так даже лучше, так сказать, два в одном. Упустишь их дочь — откажу от дома со всеми вытекающими последствиями.

— Так женились бы. У Севера и меня большая разница в возрасте, не это ли доказательство, что вы и сами в силах произвести на свет наследника с прекрасными данными, — не то неудачно пошутил, не то действительно предложил Драгон, но тогда я не думала, что он настолько предан семье, что готов уступить меня отцу.

— Между тобой и Севером действительно большая разница, — холодно произнес Эдер.

— Что вы имеете в виду? — натопырился Драгон, и моя кожа пошла мелкими колкими мурашками. Тоже тьму распустил? Обижен пренебрежением отца? Эдер снова придавил. На этот раз внезапно, рывком. Будто ударил наотмашь.

— Хорошо, я сделаю, как вы велите, — отозвался Драгон через пару мгновений.

— У тебя неделя на то, чтобы привести в Холин-мар невесту. Ее добровольное согласие обязательно.

— Ладно. В конце концов, у нее полно других, как вы сказали, достоинств, и с ней не скучно, — заключил претендент на руку.

— Надеюсь, она не девица. Если нет, исправь это. Она не должна бояться процесса во время ритуала и знать тебя достаточно хорошо, чтобы понести с первого раза.

— А если циклы не