чтобы мои ладони лежали на его, обхватывал пальцами, мизинцем и большим, мои истончившиеся запястья, и придерживая плечом голову, чтобы не скатывалась, прикасался губами к губам. Это был не поцелуй, по началу. Так Драгон делился со мной силой.

— Тьма, чтобы беречь, — шептал он, отстраняясь на волосок, и снова касался. Вот теперь это уже был поцелуй. Иногда я даже отвечала, просто от того, что после манипуляций мужа у меня хоть что-то шевелилось.

— Я скучаю, Эленар, — говорил он, и сам себе удивлялся, что своему чувству, что тому, что признается мне в этом. — Приворожила, рыжая.

— Больше не рыжая.

Огня во мне становилось все меньше или эмоций, от которых пряди начинали светить сквозь краску? Волосы отрастали черные и жесткие, как вороньи перья.

— Рыжая, все еще рыжая. Моя ведьма.

Я лежала спиной на груди Драгона и прислушивалась, как возвращаются силы. Потом он подхватывал меня на руки, не особенно напрягаясь, и мы перемещались в кресло. Пока слуги меняли постель. Иногда он снова меня целовал. Прекращал, если я не отвечала. А я смотрела в окно.

На облетевших буках, окружавших особняк, вместо листьев рассаживались вороны. Они толклись на ветках, взмахивали крыльями и беззвучно разевали клювы, будто пели хором или бранились. Еще немного и я смогу выйти. Сама. И послушать. И поесть без опаски, что меня тут же вывернет.

Иногда Драгон помогал мне вымыться и одеться, иногда оставлял это нервное дело слугам, ведь я была слаба и беременна и не могла ответить на его желания так, как бы ему хотелось.

С каждым моим возвращением в реальность живот становился все больше, Драгон — все беспокойнее. Бывало, что я приходила в себя уже у него на руках, мокрая и дрожащая, завернутая во влажное покрывало. В голове звенело от недостатка воздуха, и муж дышал мне в рот, заставляя легкие расправляться. И снова и снова делился тьмой. А мне так нужен был свет. Хоть немного. Или огонь. От огня всегда бывает свет. И тень тоже. От меня тогда только она и осталась — тень. Даже не тень, ошметок, осколок.

Забота Драгона обо мне была так похожа на то, что происходило в моем доме перед отъездом родителей, что я малодушно пряталась в этой горькой иллюзии близости. Заворачивалась в нее и вспоминала.

Последние месяцы мама почти не ходила. Она будто таяла. И отец выцветал вместе с ней. Я часто слышала, подслушивала, о заемной жизни и что она и так живет дольше, чем ей было отмерено, а отец ругался и говорил, чтоб она не смела и шагу за порог ступить без него. Бросил должность и работу, сидел рядом с ней днями на пролет, кормил, ухаживал, таскал по дому на руках, а она смеялась, как осенние листья падают, и подначивала, что всю жизнь мечтала, чтобы ее муж на руках носил.

Как-то вечером, когда мама уже спала, отец позвал меня на кухню. Кухня вообще была самым важным местом в доме, особенно если намечался серьезный разговор. Там он передал мне документы на дом, свой и этот, на счет в банке и прочее имущество и сказал, что увезет маму в горы Ириен. Там, в местечке Иде-Ир, недалеко от Светлого леса, вотчины эльфийского рода Эфар, на самой границе Нодлута и Ирия, есть домик, отданный хладеном Лайэнцем Феррато в безвозмездное пользование. Там отец и мама венчались и там, по словам отца, ему удалось обмануть смерть, и он очень надеялся, что получится снова. Сказал, что безмерно горд, что у него есть я, и что я уже слишком взрослая, чтобы делить гнездо с родителями и пора лететь самостоятельно.

— Мы всегда с тобой, Эленар. Ты наше продолжение. И пока будешь ты, будем и мы. Теперь твое время.

Но однажды рано утром я проснулась рывком, словно в груди лопнула струна, струны, туго свернутые спиралью друг с другом. Мир качнулся, став на долю вечности ближе к бездне, и я поняла, что их больше нет. Они научили меня многому, кроме того, как быть одной. Этому я училась сама. Получилось не слишком удачно.

А потом пришло время родить сына для Холина.

Глава 6

Было… больно. А мне даже не дали посмотреть на причину этой боли, не поднесли и не уложили на грудь.

Целитель обрабатывал заклинаниями и резко пахнущим раствором жутковатые инструменты. Они даже на вид были холодные. Но мне остро пахло горячим железом. А вот еще полынь и мед. Это муж. Когда он нервничал, запах становился сильнее.

Эдер Холин сыто щурился, глядя на вопящее и барахтающееся в люльке такое многообещающее будущее рода. От воплей звенело в ушах и делалось дурно, но внутри меня была блаженная пустота, так что даже монотонная и уже стихающая боль воспринималась как что-то совершенно незначительное. Драгон рассеянно гладил меня по волосам и тоже смотрел на мелькающие ступни с бусинами пальцев и беспорядочно дергающиеся сжатые бутончиками кулачки. Когда крохотная кисть разжималась, то становилась похожей на птичью лапу. Лица я не видела видно. И прочего тоже. Но старший Холин был доволен, а значит — мальчик, как он… они и хотели.

Я на удивление быстро пришла в себя. Тьма больше не отравляла меня изнутри и силы вернулись. Большую часть времени я проводила в неком подобие парка. Там тоже росли старые буки и водилось множество ворон. Я садилась на огрызок каменной скамьи и, прислонившись затылком к древесному стволу, слушала живые звуки. Как шумит ветер в ветвях, как шуршит трава, как дразнятся вороны. У ворона, в которого обращался отец, были желтые, как пламя, глаза и иногда, когда один из надменных черных птицев оказывался среди своих более мелких и крикливых собратьев, я пыталась разглядеть, угадать — не ведан ли Ворнан Пешта пожаловал укоризненно посмотреть на глупую дочь.

Мне не нужно было заниматься ребенком. Мне отстранили от этого занятия сразу и полностью. Я ни разу не держала сына на руках, не кормила. Налившаяся молоком грудь доставила мне некоторую долю неприятных ощущений, но их быстро разрешили с помощью тугой ленты и целителя с коллекцией пузырьков.

Мне не запрещали входить в детскую. Я сама туда не стремилась. Разве что по началу. Но едва я приближалась к колыбели, возвращалась тошнота и слабость. Особенно, когда этот красивый светлокожий и черноволосый ребенок открывал свои не менее прекрасные черные глаза. В них что-то плыло, перетекало, складывалось, как в игрушке из картонного цилиндра и цветных осколков, только все осколки