Катя Иванова торопилась на работу, ловко перепрыгивала через лужи и улыбалась холодному дождику, коловшему не прикрытую шарфом шею.

Слякоть – это не заморозки.

Лужи – не огромные снежные сугробы.

И пусть весь мир ворчит, что нет предновогодней погоды. Она, Катя Иванова, будет радоваться плюсовой температуре. Ведь чем теплее на улице – тем теплее и в подъезде, где черная собака с настороженным взглядом родила пятерых симпатичных щеночков.

Собаку Катя оптимистично назвала Лаки – с прицелом на последующую счастливую судьбу, разумеется. Щеночкам притащила большую коробку из-под пылесоса и мягкий плед. А еще обошла всех жильцов подъезда и заручилась твердым обещанием кормящую собачатину-мать на улицу не выгонять.

Щенки Лаки открыли глаза, стали ходить на расползающихся лапках, переваливаясь смешными неуклюжими мешочками через край коробки. Жильцы дружно их подкармливали и убирали закуток, который облюбовала Лаки. Но тут на квартиру, расположенную на первом этаже, нашелся покупатель – Борзый, красавчик лет тридцати. Он окинул худенькую Катину фигурку одобрительным взглядом, а потом нахмурился и потребовал ликвидации псарни в подъезде.

– Понимаешь, милашка, у меня тут будет офис, да. Серьезные люди будут ходить, да. А тут – свора дворняг. Нехорошо, да?

Легкий загар Борзого открыто говорил о том, что плевать его владелец хотел на выброшенную на улицу собачью мать и хорошеньких собачьих детей с мягкими брюшками.

Его белоснежная улыбка была из жесткой альтернативной вселенной, наполненной хрустом денег, сверкающими джипами и бутиками с ярко освещенными витринами.

Даже туалетная вода у Борзого была такая прекрасная и эгоистичная, что Катя сразу поняла: уговаривать его бессмысленно.

Но она, конечно, уговаривала. Ведь по всем Катиным съемным квартирам кочевал пожелтевший плакат «Никогда не сдавайся», где лягушка имела неплохие шансы расправиться с практически сожравшей ее цаплей.

– Познакомимся поближе – там решим, – пошутил Борзый, пытаясь приобнять Катю за плечи. – Может, и убедишь меня насчет собачки. В котором часу за тобой заехать?

Катя ответила звонким шлепком по загорелой щеке Борзого. И поняла, что договориться не выйдет, собакинов надо срочно куда-то пристраивать.

Скотина-Борзый потребовал, чтобы собаки исчезли из подъезда в течение трех дней. Один из них уже прошел.

«Надо торопиться, – думала Катя, добираясь до работы через влажно-молочный туман. – Надо пристраивать и щенков, и Лаки. Как жаль, что я не могу оставить собак у себя. Квартира съемная, а у хозяйки паранойя, она приходит к нам раза два в неделю минимум, без предварительных звонков. Она предупреждала, чтобы никаких животных. Выставит нас с Ленкой на улицу – и никакие аргументы не помогут. Кому же отдать щенков?…»

Ответа на этот вопрос Катя придумать не успела. Потому что добралась до работы, небольшого частного книжного магазинчика, расположенного в старом квартале города.

– Ну наконец-то! – закатила густо подведенные голубые глаза Катина коллега Лена.

Девушки познакомились на работе, обе были приезжими, обе снимали комнаты.

Со временем они решили арендовать квартиру вдвоем. Это добавило в жизнь бытового комфорта, но иногда Кате казалось, что лучше бы она все-таки пересекалась с Леной только по работе. Ленина энергия вулканической лавой бурлила в направлении устройства личной жизни – как собственной, так и окружающих. Первое не получалось, достойного кавалера у Лены не имелось. Со вторым тоже были проблемы, окружающие от Лениной заботы бежали, как черт от ладана. Но ее это совершенно не смущало, она продолжала бодро учить жизни и выносить мозг. Кате, старающейся в себе воспитать навык не раздражаться на любые проявления человеческой природы, проживание с Леной стоило нескольких часов дополнительных релаксирующих медитаций.

– Ты чего так долго до работы добиралась? – поинтересовалась Лена, наблюдая, как Катя сбрасывает пальто, убирает его в шкаф и проходит на свое рабочее место, к прилавку с эзотерическими книгами.

– Заходила по дороге к знакомой девочке, она волонтерка и собак на передержку берет. Думала с ней насчет Лаки договорится. Но не выйдет, там три пса сейчас в квартире.

Лена скептически нахмурилась:

– И не лень тебе всякой ерундой заниматься! Всех не спасешь! Лучше бы маску для лица сделала, что-то у тебя кожа обветренная. И платья покороче носить надо. Ноги шикарные, но тебе же тридцатник скоро, не девочка. Чего ждешь, показывай красоту свою, пока окончательно не завяла! Пора подходящего принца уже найти, определиться.

– Что же ты сама не определилась? – улыбнулась Катя, пододвигая к себе книгу Ронды Берн «Тайна». Ее всегда вдохновляло, как Берн описывает силу визуализации. А вдруг сейчас получится визуализировать дом для Лаки и ее детей? – Тебе двадцать семь, пора, дорогая.

Лена жестом фокусника извлекла непонятно откуда зеркальце и помаду, мазнула розовым по пухлым губкам:

– А что я? Я всегда во всеоружии, готова встретить своего принца. Конечно, мне пока все некондиция попадается, нищие студенты-филологи. Кого еще в нашем магазине-то склеишь? Но ничего, я не отчаиваюсь. Все идет к тому, что бумажные книги раритетом станут.

– И что тогда? – вежливо поинтересовалась Катя. Рассуждения Лены ей были не особенно интересны, Ронда Берн ждала. Но она уже изучила свою подругу и знала: пока Ленка не выпустит пар, тишины не будет.

– Тогда! О, тогда… – выдохнула Лена, мечтательно изучая свое отражение, – в наш магазин потянутся богатые мужчины. Самые настоящие принцы сюда таскаться начнут. А тут бац – я собственной персоной, всегда во всеоружии. Найду красивого богатого мужика и буду счастлива!

– Мне для счастья надо Лаки с детишками пристроить.

– А кавалеры?

Катя пожала плечами. Иногда ей хотелось, чтобы рядом был близкий человек. Это же здорово, засыпать в обнимку, готовить друг для друга завтрак, обсуждать все, что волнует. Только вот что-то никто из парней своим глубоким внутренним миром и выдающимися человеческими качествами ее не поразил. А если нет искреннего интереса – то зачем терять время на посиделки в кафе или секс? В этом не будет радости, только скука и раздражение.

«Катя, опомнись, часики тикают, – начинала причитать мама, узнав, что у дочки по-прежнему нет на примете кандидата в женихи. – Ты когда рожать собираешься?!»

На такие ремарки родных она отмалчивалась. Конечно, хочется, чтобы появился малыш, любопытно почувствовать все эмоции, которые предшествуют его появлению. Жизнь интересна и красива – и ею хочется поделиться. Но самое лучшее, что можно дать ребенку – маму и папу, любящих друг друга. А вот с папой пока проблемы…

– Ты со своей миссией спасения бездомных животных совсем оторвалась от жизни! – разглагольствовала тем временем Лена. – Новый владелец нашего магазина Серж по тебе уже полгода сохнет! Он даже временно тебя переводил из твоего мракобесного отдела в нормальный – где книги по кулинарии и материнству продаются! Наверное, прикинул – покупателей мало, девки на работе все книги читают, которые в продаже. Серж рассчитывал, что ты правильных книг начитаешься и у тебя мозги на место встанут! Вон как старается мужик, а ты все нос от него воротишь!