На земле появились следы шин с крупным протектором, и я посмотрел на восток. Странный был маршрут у конвоя, будто ехали от Персидского залива, где Ось не имеет баз и укреплений. Что за дела? Год назад побережье выжгли ядерными тактическими зарядами, там живого места не осталось, а нейтральные территории никому не нужны. Тогда, может, сбились с пути и… Нет, у всех разом навигаторы не выходят из строя, так не бывает.

И еще не бывает, чтобы конвой теряли из виду почти на сутки. Если с экранов радаров исчезли сигналы маяков машин и группа охраны не отвечает на запросы по радио, то Ось направляет в предполагаемый район поиска авиазвено. За ним в воздух поднимают двухвинтовой «Чинук» с полусотней бойцов на борту. Все действия давно отработаны, операторы в командном центре не могли потерять конвой из виду, не могли проспать его исчезновение, если только…

Группе мониторинга ТВД могли попросту не сообщить о конвое. Никто не знал о нем, потому что не было заявки на сопровождение. Разве возможно такое?

Пожалуй, да. Но это в высшей степени странно.

— Сержант! — позвал меня Док.

— Что? — Я оглянулся и понял по выражению его лица: опять живот прихватило. — Док, ты достал! Давай быстро, пока Кэп за грядой.

Док завертел головой.

— Туда жми, — подсказал я, махнув рукой на валуны при въезде в ложбину, и двинулся вперед.

Грузовик стоял между холмами. Точнее, не грузовик, а то, что от него осталось: почерневший от копоти железный остов. Франц проверил местность вокруг машины на предмет мин-ловушек. Вул доложил по радио: «Кругом чисто», получил команду продолжать наблюдение и залег на вершине холма. Осматривая грузовик, я связался с командиром:

— Следов людей не обнаружил. Не понимаю, как такое произошло. Они же явно сломались, остановились для починки, но следов нет. Будто машину никто не покидал и внутри никого не было.

— У нас та же картина, Дэни, — откликнулся Биррат.

— Что будем делать, командир?

— Оставайтесь на месте, еще раз все осмотрите. Бридж уже доложила о конвое наверх, сейчас прибудут «птички».

— Вас понял.

Мы снова разошлись. Стрелок-новобранец Чухрай следовал за мной как привязанный. Франц отправился к холму напротив, поднимался медленно, внимательно глядя на песок под ногами. Остановился, махнул мне рукой.

— Жди здесь, — бросил я Чухраю и побежал вверх по склону.

Пулеметчик присел, разгреб песок и поднял небольшой сверкнувший на солнце предмет.

— Что там? — Я склонился над Францем.

— Отойди-ка, сержант, — не поднимая головы, попросил пулеметчик. — Не загораживай солнце.

Он держал в руке граненый кристалл размером с гильзу винтовочного патрона. Протянул мне.

— Толстый, тяжелый. Я о таких восьмигранниках уже слышал от служившего в Корее.

— И что это значит?

Кристалл переливался цветами на солнце. Холодный, не нагрелся даже на прямых лучах. Интересно…

— «Аутком». — Франц поднялся, поправил ремень на плече, вешая пулемет удобнее. Наши взгляды встретились. — Здесь был «Аутком», это их рук дело.

— Не понял. — Я взвесил кристалл на ладони и замер: мне показалось, внутри кристалла мелькнула цепочка цифр из нулей и единиц.

Присмотревшись, убедился: так и есть — бинарный код какой-то проскакивает, будто голограмма.

— Так что это за вещица? — Я поднял лицо на Франца.

Пулеметчик рассказал, не вдаваясь в детали, о случае в Корее. Тогда погибла целая танковая рота, причем на своей территории, недалеко от базы «Ворнета», где и в помине не бывало диверсантов «Аутком» — к базе шиш подберешься незамеченным, даже в костюме «призрак» охранные системы не пройти. Все это знают. Так вот: на месте гибели роты нашли такие же кристаллы. Командование гарнизона трое суток стояло на ушах, в штаб Оси слали доклад за докладом, а потом… бац! — и как отрезало. И все начальство поменяли, и патруль, обнаруживший кристаллы, расформировали.

— Секретность, сержант. Понимаешь? — Он стащил зубами перчатку, расстегнул ремешок на подбородке и снял шлем. — Ты, это… лучше не вспоминай в рапорте о кристалле. А то, чего доброго, спишут по статье о несоответствии и уволят без выходного пособия.

Я кивнул. Хотя Биррату о находке доложить обязан. Странно все это: таинственный конвой, отсутствие следов вокруг грузовика, будто людей в нем не было, этот кристалл с бинарным кодом… Слишком много необычного за короткий отрезок времени.

— Как же ты узнал о кристалле? — спросил я Франца.

— Приятель рассказал. — Пулеметчик вытер пот со лба, взъерошил светлые волосы и надел шлем. — Одним бортом из отпуска летели, он пивом накачался, ну и проболтался.

— М-да… — Я посмотрел на противоположный холм, на сгоревший грузовик внизу.

— Лучше не докладывать, — добавил Франц и пошел вверх по склону.

За спиной грохнул выстрел, и я развернулся.

Вул отточенным движением перезарядил винтовку, не отвлекаясь от прицела. Послал вторую пулю на равнину и доложил:

— Движение на одиннадцать часов. Засек «призрака».

Там же Док! Мы с Францем рванули вниз, я махнул Чухраю: следуй за нами.

— Уверен? — хрипнул в наушнике Кэп. — Классифицируй цель!

Первое звено было сейчас почти в миле от нас — представляю, как ругаются парни, быстро сокращая расстояние до холмов, выкладываясь на полную.

Грохнул третий выстрел.

— Вул?! — крикнул Кэп.

— Это мини-босс, командир. Прет с востока.

Мини-босс, или, по-нашему, автономная боевая единица с усиленной огневой мощью, весьма опасен на открытых пространствах.

Я повернул влево, к выезду из ложбины, где оставался Док.

— Сейчас подтянемся, Дэни! — часто дыша, сообщил Биррат. — Вымани «призрака» на себя, а мы его прикончим.

— Принял, Кэп!

Мы бежали между холмами, глотая горячий воздух. Главное — успеть прикрыть Дока. «Призрак», или костюм-невидимка, — новейшая разработка «Аутком». Тепловизором не засечешь, радары и станции ближней разведки его тоже не обнаруживают. Все дело в особом камуфляже, гасящем либо пропускающем потоки сигналов и излучений. Один такой костюм стоит под миллион международных марок. С ним без проблем можно соваться в неизвестную область за ничейными территориями, где радиация и кислотные дожди и где даже в модернизированном ОЗК долго не протянешь. Костюм-невидимка даже под воду погружаться позволяет, в арсенале имеются кислородные патроны и еще много всяких наворотов. Вот почему эта система считается автономной. Но заметить «призрака» все-таки можно: воздух слегка мерцает, преломляется в том месте, где находится диверсант. И, конечно, костюм не спасает от вибродатчиков, поэтому возле баз Оси невидимкам делать нечего.