- Держись, родная моя, - тихо прошептала мне мама, прижавшись лбом к моему.

- Я постараюсь, - также ответила я ей, а потом поспешила к кару, замершему точно у главной лестницы парадного входа.

Хм, а я думала, что меня через чёрный проводят, но отец сделал всё, чтобы быть на виду и не получить по шапке. Ему и так от братьев прилетит, когда они встретятся на стартовых площадках… Хотя у них тоже довольно прозорливые и умные жёны, так что не все из них будут отправлять старших дочерей. На несколько мгновений даже интересно стало, кто из кузин попал под раздачу, но скоростная езда отца выбила последние мысли из гудящей головы.

Глава 4.

К моему удивлению, шаттлов было всего восемь, хотя, казалось, девушек должно набраться прилично, но нет. И в один с кузинами я не попаду, их, едва заметных в пёстрой толпе, полной мрачной тишины и слёз, увели к трапу в соседний. Мне же предстоял путь к самому крайнему, ведь у других уже никого не было, всех погрузили.

- В шаттл, - скомандовал отец, едва не подталкивая в спину. – Не тормозила бы, то успела бы к сёстрам, - и досадливо цыкнул языком, но слишком наиграно, чтобы не понять – показывать меня, как претендентку от нашей семьи, он не был намерен до самого конца.

Не оборачиваясь на родителя, пошла к последнему трапу, у которого собралась небольшая толкучка. Но не было слышно ни склоков, ни ругани. Девушки молча шагали к дорожке, что медленно двигалась, по одной поднимая вставших на неё к люку. И если тишина меня сначала даже удивила, ведь в своих попутчицах я разглядела некоторых хорошо знакомых мне скандалисток, то вот причину их молчания разглядела за ладными фигурками не сразу.

Пятеро имперцев, облачённых в наглухо закрытые скафандры военного типа, контролировали наше погружение на судно. Высокие, мощные фигуры в броне цвета тёмно-серого металлика, что почти сливалась с шаттлом и посадочной площадкой, учитывая, что всё внимание на себя перетягивали цветастые платья девушек.

Но стоило их разглядеть, то глаза уже сами находили их в пёстром облаке тканей, а уж если учесть, что они превосходили нас всех в росте на полторы-две головы, а в широте плеч точно в две наших собственных фигуры… Меня невольно передёрнуло от холодка, пробежавшегося по телу: один из этих мужчин станет мне мужем.

Двое имперцев стояли в начале трапа, контролируя и помогая оступившимся девушкам взойти на движущуюся ленту металла. Двое встречало их в конце дорожки, чтобы помочь сойти с неё и зайти в шаттл. А пятый провожал внутрь, видимо, к ожидающим нас местам. Он ли возвращался так быстро за новой порцией поднявшихся, было трудно понять – скафандры были словно отражением друг друга.

Хотя, с чего я взяла, что это сами имперцы? Может это просто андройды-помощники? Я слышала о подобных, да и несколько слуг в нашем доме были такими. Что помешало бы и имперцам пользоваться ими, например, в военном деле? И скорее всего так оно и было. Слишком уж похожи внешне друг на друга, даже в действиях.

Это почему-то успокоило. Сердце, до этого бешено колотившееся, отпустило из болезненных тисков. Дышать тоже стало легче, что не могло не радовать. На фоне бессонной ночи моё полупаническое состояние могло меня и в обморок отправить. А позориться им ой как не хотелось.

К моменту моей очереди на подъём, я, как и большинство из девушек, невольно оступилась, тут же попадая в крепких захват стальных рук. Удивительно, но от соприкосновения с прохладным металлом больно не было, что говорит об отличной регулировке силовых и двигательных компонентов техники - давление на кожу было почти минимальным.

Эти мысли не дали испугаться или засмущаться от своей неловкости. А может и бессонная ночь так дала о себе знать. Почти вся моя выдержка уходила на то, чтобы не зевать каждую пару минут и стоять ровно. Но координация штука ненадёжная в таком состоянии, вот и едва не навернулась.

Вот только всё ушло на задний план, а мозг резко проснулся, стоило понять, что меня мало того, что не отпускают на трап, как всех до этого, а практически прижимают к стальной груди, с шумом вдыхая воздух рядом с моей открытой шеей. Сердце пропустило удар и ухнуло куда-то вниз вместе с мыслью: «это не андроид!».

Наличие настоящего имперца за своей спиной разрушило только обретённое спокойствие. Лучше бы нас действительно встречали андроиды, ведь технику всегда легче взломать и настроить под себя. Но, кажется, имперцы в войне успели повстречаться с мастерством человеческих хакеров и диверсантов, оттого и прилетели лично встречать невест. Во избежание так сказать.

В том, что возможность саботировать отлёт всё же возникнет, я не сомневалась. Мало кому из них, если не всем, не нравиться мысль о грядущем замужестве с имперскими варварами – после слухов об их брачных традициях, что донесла сестра, которой сложно поверить и не верить не получается, я не могла думать по-другому, - и форсмажорные ситуации стоило ожидать в любой момент.

Второй имперец, напарник всё ещё держащего меня, шагнул к нам. Его руки быстро отцепили крепкий захват сослуживца от моих плеч и помогли выпрямиться, а потом и ступить на трап. Если бы с замиранием сердца не оглянулась, то не заметила и ещё одну странность: моему «освободителю» пришлось несколько раз в полёте перехватить конечности друга, что тянулись следом за мной.

Я бы и дальше посмотрела на их странное поведение, но дорожка под ногами закончилась. Встречающие предлагали руки для помощи, но тут я уж справилась сама, заходя в люк и ступая-таки на борт уже без лишних телодвижений.

Глава 5.

В коридоре у люка меня встретил тот, что сопровождает новеньких. Не прикасаясь ко мне, указал следовать за ним и повёл по довольно широкому коридору куда-то вглубь шаттла. Странно, в моём представлении зал полёта для пассажиров едва ли далеко от входа расположен. Или у имперцев всё иначе?

Оказалось, что действительно иначе, но не настолько радикально. Просто нужный отсек был чуть дальше входного люка, отделяясь техническими помещениями, но прочно присоединяясь к командной рубке. Фактически их разделяла прозрачная стена, через которую пассажирам отлично видно действия команды, а им, в свою очередь, следить за порядком в полётном зале.

Но больше всего меня удивило не это. Вместо знакомых нам всем кресел для перелёта,