кладбища, он зашёл в винный магазин, располагавшийся на первом этаже жёлтого двухэтажного здания, и купил чекушку водки. Около выхода из магазина стояли двое мужиков с явными следами алкоголизма на лице. Они увидели бутылку в руках выходившего из дверей Александра и вопросительно посмотрели на него. Александр положил бутылку в карман куртки и резко развернулся к ним спиной, не дав им шанса вступить в увлекательный диалог.

Кладбище было совсем неподалёку от винного магазина. Пройдя мимо целого ряда старых могил, Александр свернул на участок, где лежали недавно усопшие. На могиле Алексея был простой деревянный крест, который его мать планировала заменить на каменный памятник, но пока не успела этого сделать. Вера Михайловна после смерти сына несколько раз звонила Александру по телефону и рассказывала о своих планах по благоустройству могилы.

Поставив бутылку водки на землю рядом с крестом, Александр отступил от могилы на шаг и встал, уставившись на табличку с именем покойника.

– Лёх, я всё-таки проспорил, – сказал вслух Александр. – Ты был прав. У меня через неделю свадьба, а тебя там не будет. Жалко как-то.

Александр посмотрел на наручные часы и развернулся к выходу с кладбища.

– Так ты пригласи, – раздался голос за спиной.

Александр замер в недоумении. Голос был точь-в-точь как у Алексея. Но такого просто не могло быть. Александр осторожно повернулся в сторону могилы. Вокруг никого не было.

– Теперь уже не получится, – сказал Александр и осторожно огляделся по сторонам.

Из-за дерева, стоявшего за крестом, выдвинулась тёмная тень, которая на глазах приняла форму человека. На чёрном фоне проступили черты лица и одежда. Фигура буквально на глазах стала светлеть. Алексей шагнул вперёд к Александру.

– Этого не может быть, – тихо сказал Александр.

– Конечно, не может, – подтвердил Алексей и посмотрел на бутылку водки, стоявшую на земле. – Я так понял, что это ты мне принёс?

– Ну, просто традиция такая, – ответил Александр. – Принято так.

– Тогда надо бахнуть, – сказать Алексей.

– Ладно, только мне пора, – сказал Александр.

Алексей наклонился к земле и взял в руку бутылку.

«Сумасшествие какое-то», – подумал про себя Александр.

– Не мандражируй, Сань, – сказал Алексей. – С ума ты не сошёл. Ну, так бывает. Не могу объяснить. Расслабься.

– Хорошо, – согласился Александр.

– Так пить-то будешь? – спросил Алексей. – Сам же принёс.

– Ну, давай, – ответил Александр.

– Тогда пошли ко мне, – сказал Алексей и поманил к себе рукой.

– Куда – к тебе? – с удивлением спросил Александр.

– Не боись, всё нормально будет, – улыбнулся Алексей. – Закрой глаза.

– Ну, закрыл, – неуверенно сказал Александр и прикрыл глаза.

– Открывай, хватит щуриться, – сказал Алексей.

Александр посмотрел по сторонам. Ничего не изменилось. По-прежнему перед ним стоял Алексей и держал в руке бутылку водки. На вид Алексей был как живой. Абсолютно ничего не выдавало в нём какой-либо фальши. Александр не верил в призраков и духов и даже сейчас предпочитал списывать всё происходящее на помутнение рассудка.

Алексей развернулся спиной к другу и шагнул на свою могилу. Он встал на холмик и на мгновение замер. Крест перед ним начал исчезать в лёгкой дымке. Через минуту на его месте образовалось белёсое облако, в котором просматривались черты прямоугольного предмета. Медленно чернея, предмет превратился в дверь.

– Пошли, – сказал Алексей и обернулся к Александру. – Только нагнись, косяки тут низкие.

Алексей потянул фигурную ручку на себя и открыл дверь. За дверью виднелся узкий коридор с уходящей вниз бетонной лестницей. Впереди по коридору был полный мрак, но по мере того, как Алексей ступал по ступенькам вниз, перед ним пространство коридора освещалось тусклым светом.

Александр робко шагнул за порог двери и наступил ногой на первую ступеньку. Ступенька была совершенно обычная. Бетон как бетон. Алексей уже успел спуститься вниз на десяток ступеней. Он обернулся и встал, чтобы подождать друга.

«Зачем я вообще туда иду?», – подумал про себя Александр, ступая по ступенькам вниз.

– Тут недалеко спускаться, – сказал Алексей, продолжая свой путь вниз. – Вот, уже почти пришли.

Лестница закончилась, но коридор продолжался дальше. Его стены стали расходиться в стороны и вскоре потерялись в темноте. Алексей вышел к обычному прямоугольному столу, одиноко стоявшему на бетонном полу. Свет шёл откуда-то сверху, но ламп не было видно. На столе стояли две небольшие стеклянные стопки. Алексей открыл бутылку и разлил водку по стопкам.

– Закуски только нет, – сказал Алексей. – Но это ничего.

– А что это? – спросил Александр, пытаясь разглядеть в темноте потолок.

– Ты сам знаешь, – ответил Алексей и поднял стопку. – Зачем тогда спрашивать?

– Да как-то раньше не доводилось на тот свет ходить, – неуверенно сказал Александр.

– Все тут будем, – сказал Алексей. – Пить-то будешь?

Александр взял в руку стопку.

– За встречу, – сказал Алексей и выпил. – Чокаться вроде уже не нужно.

– Да, за встречу, – сказал Александр и залпом опрокинул стопку.

– Рюмка водки здесь, как десять лет жизни там, – сказал Алексей. – Не думал, что такое удовольствие. Даже не знаю, что дороже. А миг жизни там, как целая вечность здесь. Ну, да ладно. Что-то я в философию ударился. Давай, по второй.

Свет сверху стал ярче. Александр заметил, что темнота отступила от стола на несколько метров. Алексей разлил водку по стопкам. Александр взял стопку со стола вслед за своим другом.

– Можно и без тостов, – сказал Алексей и выпил.

Александр последовал его примеру. Поставив пустую стопку на стол, он заметил, что деревянная поверхность стола на мгновение слегка зашевелилась и замерла.

– Здесь не хочешь остаться? – спросил с улыбкой на лице Алексей. – Ладно, я шучу.

– Нет, спасибо, – ответил Александр.

– Давай, ещё по одной, – сказал Алексей и снова разлил водку по стопкам.

Друзья выпили из стопок и поставили их на стол. Александр заметил какое-то движение в темноте. В разных сторонах от стола, на краю света и тьмы, стали мелькать еле уловимые глазом тени.

– Лёх, мне пора, – сказал Александр, оглядываясь по сторонам.

– Да, наверное, пора, – согласился Алексей. – А уговор-то помнишь?

– Помню, – с опаской ответил Александр.

– Вот, и хорошо, – сказал Алексей.

За спиной Алексея стали проступать очертания комнаты. Медленно появился кухонный шкаф и потолок. Слева от Александра появилось окно, а за ним были видны многоэтажные дома и солнечный закат. Это была кухня в квартире Алексея. Александр повернулся в сторону, откуда он пришёл из тёмного коридора. Перед ним появился дверной проём.

– Тебе туда, – сказал Алексей и указал в сторону двери.

– Прощай, Лёх, – сказал Александр.

Александр шагнул за порог и погрузился по тьму. Бетонный пол под ногами исчез, тело окружила затягивающая чёрная пустота.

От холода Александр резко проснулся и сел. Он оглянулся вокруг себя и