— Да о чём ты? Кто на меня смотрит? И что за бредни о свежей крови? — совершенно не поняла я, о чём она говорит.

— А ты не знала? Мы вырождаемся, магия ослабевает, создавать семьи с доминантами, сама понимаешь, нет возможности. Вот и решили попробовать разбавить кровь, создавая семьи с бездарями. Правда отбор ведётся жёсткий, и держат всё в тайне. Насколько я знаю, за последний год только трое магов выбрали себе в жёны бездарных женщин покрасивее. — Леля так спокойно и обыденно об этом говорила, что у меня руки похолодели.

Маги мало того, что травят обычных людей, как диких зверей, так теперь оказалось, что ещё и как инкубаторы для своих чад использовать пытаются. Наминайская империя всё больше и больше приоткрывала мне своё гнилое нутро. И жить в этой гнили становилось всё страшнее и страшнее. Во всей этой ситуации радовало только то, что Анторин не намерен использовать меня для обновления крови Намийского рода. Но заявление Лели о том, что какой‑то другой маг выбрал меня для подобных целей, хоть и не было воспринято всерьёз, всё равно немного встревожило. Я, всё же, императрица, а не бесправная обитательница квартала Бездарей и было совершенно ясно, что рядовой маг не посмел бы даже взглянуть в мою сторону. Среди приближённых же я не могла припомнить ни одного подходящего мужчины, который уделял бы мне внимание подобного рода.

Единственным моим поклонником был верный пёс Туман, являющийся частью личности весьма далёкой от симпатии к моей персоне. Однако, если закрыть глаза на явную неприязнь Карая ко мне, то он был единственным подходящим под описание Лелиан претендентом на мою бездарную кровь. Интересно было бы посмотреть на реакцию советника, когда он узнает о неожиданно вспыхнувших чувствах Лели. Анторин наверняка будет в восторге, а вот в том, что Карая обрадует выбор принцессы я сильно сомневалась.

* * *

Распрощавшись с Лелиан я отправилась в ставший родным и привычным квартал Бездарей. Уже не в первый раз в голову пришла мысль переименовать район. Но, маги вряд ли захотят расстаться с укоренившимся термином. Они привыкли называть обычных людей бездарями и не примут другого названия.

Охрана незримо следовала за мной. Только изредка будоражащее чувство, что кто‑то смотрит вслед, подтверждало присутствие сопровождения. В квартале Бездарей телохранителям будет сложнее слиться с толпой и тогда у меня появится возможность рассмотреть тех, кто охраняет мою жизнь.

Но мои выводы оказались ошибочными, рассмотреть телохранителей мне так и не удалось… во всяком случае в том виде, в котором они меня сопровождали.

Всё случилось так быстро, что я даже напугаться не успела. Стоило только ступить на новую мощёную дорогу преобразившегося квартала, как над головой словно разверзлись небеса, щедро осыпая голову искрами, вспышками и мельчайшими больно впивающимися в тело песчинками. Я закричала и упала на мостовую, закрыв лицо руками. И через мгновение всё прекратилось, а надо мной склонился появившийся рядом Карай.

— Одни проблемы от вас, ваше величество. — злобно прошипел маг, поднимая меня на руки. Вид у него был весьма странный, за ухом у мага была заткнута какая‑то полупрозрачная стеклянная трубочка из которой сочился туман, на щеке красовалось пятно ядовито — зелёного цвета, а рукава закатаны до локтей. А потом я посмотрела в сторону, увидела своих телохранителей, изломанными куклами лежащих на залитой кровью дороге и стало совершенно безразлично как относится ко мне советник. Я прижалась к нему, крепко обхватила руками за шею и уткнулась лицом в плечо. Уже потом пришло осознание, что маги погибли, взяв на себя большую часть предназначенного мне удара. Сейчас же я могла думать только о том, что даже не успела рассмотреть их лица и узнать имена.

Карай говорил какие‑то глупости про то, что всё уже хорошо и мне ничего не угрожает, а я не могла понять, зачем он всё это говорит. Только начав задыхаться поняла, что у меня истерика и рубашка советника стала мокрой от моих слёз. Даже когда Карай положил меня на кровать в моей спальне, я не желала разжимать руки и отпускать его. Советнику пришлось сесть рядом и ждать, когда до меня дойдёт тот факт, что рядом со мной, в моей постели практически лежит посторонний мужчина. Осознала я это только услышав ироничный голос императора.

— Я вам не помешал? — осведомился Анторин.

— Не смешно. — пробурчал Карай — Лучше бы Раниярсу позвал. У твоей жены шок.

— Так успокой её. — предложил мой фиктивный муж, словно речь шла о не о его жене и императрице, а о путающейся под ногами назойливой кошке.

— Как? — поинтересовался советник, в очередной раз пытаясь разорвать кольцо моих рук, обнявших его за шею.

— Туманом. — начиная раздражаться повысил голос Анторин.

— Она слишком напугана, а воздействие тумана и так вызывает стресс. Боюсь навредить. — ответил Карай. Я же уже начала успокаиваться и прислушивалась сквозь всхлипы к разговору магов.

— Не слишком ли заботливым ты стал по отношению к моей жене? — недовольно поинтересовался император — Уж не собираешься ли нарушить четвёртый пункт брачного договора, на внесении которого сам и настаивал?

— Не несите чушь, ваше императорское величество. Мной руководит лишь забота о благополучии империи и правящего рода. — ледяным тоном произнёс советник. И так убедительно он это проговорил, что у меня даже всхлип оборвался и руки сами собой разжались.

— Не разочаровывай меня, Кар. Ты знаешь какая ответственность и привилегия ожидает тебя в будущем. — тихо проговорил Анторин.

Взглянув на императора осознала, что причиной его недовольства являюсь не я, а Карай. Советник тоже не отличался радушным выражением лица. Мне вдруг захотелось сбежать или позвать охрану. От этой мысли перед глазами опять встала картина растерзанных какой‑то ужасающей магией телохранителей и из горла вырвался полустон — полухрип.

— Поговорим об этом позже. — излишне резко, особенно если учесть что сказано это было императору, ответил Карай и вернулся ко мне.

— Непременно поговорим. — согласился император и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

— Если не прекратишь истерику, я выпущу туман. — пригрозил маг, позволяя мне опять уткнуться лицом в его грудь, сжаться в комочек и притвориться, что весь страшный, жестокий и несправедливый мир исчез.

— Туманчик. — хрипло прошептала, срываясь на всхлип.

— И прекрати так меня называть. — строго одёрнул меня советник.

Однако, его строгий тон абсолютно не сочетался с тем, как заботливо и бережно он поглаживал меня по спине. В тех местах, где его рука прикасалась к моему телу, разливалось едва ощутимое тепло и становилось немного легче.

Из сладких объятий накатившего после напряжения и шока полусонного состояний меня вырвал резкий, звонкий голос Лелиан.

— Кари, я слышала что случилось. Как ты… — принцесса не успела договорить, увидела, что я не одна и замерла в дверях, так и не переступив порог.