не понимаете, — Баэглор продолжал настаивать на своём. — Как раз это и говорит о том, что информация в этом свитке крайне секретна. Иначе она была бы на полках с остальными книгами.

— Как будто у нас нет секретных книг на полках, — возразил Ландир.

— Это — особенный случай, — Баэглор с особой теплотой взял старый свиток со стола и начал сворачивать его в трубочку.

Особенный случай заключался в том, что Баэглор, когда украшал библиотеку к празднику, очень щепетильно подошёл к этому делу. Он не пропустил ни одного стеллажа, ни одной полки, ни одного стола и даже ни одного стаканчика для перьев. Поэтому нет ничего удивительно в том, что он обратил внимание на вазы, стоявшие там же, правда, без цветов, и на дне одной из них обнаружил тот самый кусок пергамента, перевязанный ленточкой, в котором почти выцветшими чернилами была написана легенда о Снежном Псе. Якобы его можно было встретить раз в столетие и только зимой, а так как зима могла не приходить к нам и по тысяче лет, то, соответственно, его редко кто видел. Рассказывается, что выглядел он, как огромный волк, высотой до плеча, с голубоватой светящейся шерстью и белыми сверкающими глазами. Из пасти его вырывалось ледяное дыхание, а из глаз били молнии, но последнее уже по предположению Миэроса, вызвавшему осуждающий взгляд Баэглора. По легенде каждый встретивший Снежного Пса и впечатливший его силой своего духа, и не окончивший жизнь в ледяной пасти, как добавил Миэрос, снова вызвав неодобрение друга, мог попросить об исполнении любого своего желания.

— Но не факт, что оно бы исполнилось, — тихо пробормотал Миэрос, но его все услышали, и Баэглор уже специально решил не обращать на него внимание.

Я старалась держать свои эмоции при себе. Краем глаза наблюдая за Ингвэ и видя, как загораются энтузиазмом его глаза, я решила помолчать и какое-то время не участвовать в общем обсуждении, предпочтя разглядывать мало задействованную в разговоре ленту.

— Друзья, — наконец торжественно произнёс брат. — Может, это всего лишь сказка, но что мешает нам отправиться в лес и попробовать отыскать этого Пса? Если мы его найдём — это будет выдающимся событием в нашей жизни. Если нет, просто погуляем по дикому лесу и отлично проведём день вместе.

— Но ты понимаешь, как это странно, уйти сейчас в лес перед праздником, оставив всех на произвол судьбы? — Ландир непонимающе нахмурился.

— Не вижу здесь никакого произвола судьбы, — я решила защитить брата. — Дворцу и его обитателям ничто и никто не угрожает. Никто даже и не заметит, что нас нет целый день.

— Но…

— И мы ничего не теряем, — добавила я.

Ландир закрыл рот и удостоил меня долгим взглядом. Возможно, он понял, что я не просто так выступила в поддержку брата, поэтому решил сдаться.

— Будь, что будет, — он махнул рукой и отвернулся.

Баэглор сиял, как начищенное медное блюдо для фруктов. Миэрос только фыркнул.

— Раз все идут, то и я иду, — легко согласился он. — Но Баэглор, если мы не найдём эту твою собаку, то я буду подшучивать над тобой до конца твоих дней.

— Будешь много шутить, и твои дни закончатся раньше, — беззлобно ухмыльнулся Баэглор.

Предчувствуя, что сейчас настал момент для последних возражений, и Ландир со всё ещё сомневающимся выражением лица вновь смотрит на моего брата, я встала.

— Предлагаю начать приготовления прямо сейчас. Каждому нужно взять с собой травяной настой, сушёные фрукты и запасные носки. Одеваемся потеплее. Встречаемся через час у главного входа.

Сказав это, я направилась на кухню, сопровождаемая удивлёнными взглядами, однако, через мгновение услышала звук отодвигаемых лавок и следующих за мной шагов.

Кухня была сразу за поворотом коридора. Полукруглая арка вела в большое помещение с несколькими столами и очагом в углу комнаты. Неподалёку от очага на полу стояли большие глиняные кувшины с мукой. На стенах висели полки, где в кувшинчиках поменьше хранились необходимые специи и сушёные ягоды. С потолка свисали сохнущие на крюках бусы грибов и фруктов, издающие такие невероятные ароматы, что я даже остановилась на пороге и с наслаждением принюхалась. Но мне нужно было дальше. Из кухни вела дверь в гигантскую кладовку, плотно уставленную всё теми же горшками и мешками с едой, а потолок не было видно из-за висевших там уже готовых сухофруктов. Также из кладовки вела лестница вниз в погреб, где хранились вина, и куда мы тоже периодически наведывались.

Следом за мной подошли и остальные, и взяв, наверно, даже чуть больше, чем нужно, мы разошлись по комнатам.

Ждать никого не пришлось. Через час, как и было сказано, мы встретились внизу. Заметив у меня на бедре мелькнувшую в разрезе тёплого шерстяного плаща перевязь с кинжалом, Ландир вопросительно кивнул.

— Думаешь, понадобится?

— Почему бы и нет, — сдержанно ответила я. — Яблочко почищу, например.

— Мы тоже взяли, — Миэрос показал на себя и Баэглора. — На всякий случай.

Ингвэ просто молча показал небольшие ножны на поясе.

Ландир после небольшой паузы хмыкнул и, нагнувшись, приподнял спрятанный в специальном отделении голенища сапога кинжал. Ингвэ рассмеялся.

— Вот так собрались на прогулку за сказочным зверем. Хорошо хоть мечи никто не взял.

Я потупилась.

— Ты? — глаза Ингвэ широко раскрылись. — Взяла?

Остальные тоже уже недоверчиво принялись меня оглядывать, но я рассмеялась.

— Нет, конечно! Мы же просто идём гулять! Какие мечи? Пойдёмте уже, а то ждём непонятно чего. Дождёмся, что уже стемнеет.

И я снова первая отправилась через сад в сторону темнеющей стены леса, оставив за собой дворец и переглянувшихся друзей. Говорить им про второй короткий нож на другой ноге я не стала.

Войдя в лес, некоторое время мы просто шли, разговаривая о разной отвлечённой чепухе: обсуждали последние приготовления к празднику и что может быть после него, хватит ли нам до весны запасов сушёных яблок и вина, травили байки про некоторых старших и потихоньку подъедали взятые с собой припасы. Собственно, это всё было больше похоже на прогулку, чем на выслеживание редкого и, возможно, опасного зверя, про которого мы наконец тоже решили поговорить.

— Кто-нибудь представляет себе, как нужно выслеживать такого Пса? — спросил Миэрос.

Баэглор посмотрел на него, как на глупенького.

— Ты никогда на охотился? Впервые тут? — участливо спросил он, заглядывая другу в лицо, но тот лишь отмахнулся.

— Тут всё же не обычный пёс. Вдруг он следов не оставляет, или где-то на деревьях живёт. В твоей записке ничего об этом не сказано.

— Это не записка! — оскорбился Баэглор. — Это древний свиток с преданием, который специально попал в мои руки, чтобы мы