— Леди…

— Капитан, — изящная головка слегка качнулась, — позвольте представить вам моего супруга, адмирала Рюрика.

— Э-э… — Капитан замер. Адмирал? Вот этот темноволосый — адмирал и супруг высокородной леди?! Интересно, кстати, адмирал какого флота?.. Но это было только начало. Потому что вслед за этим мужчина, оказавшийся не телохранителем, а адмиралом, шагнул вперед и, протянув руку, коротко представился:

— Олег. — Он повернулся и указал на темноволосую женщину: — А это моя сестра. Ольга.

Капитан сурово стиснул зубы и решил больше ничему не удивляться. Но следующие минуты показали ему, насколько наивным оказалось это его на первый взгляд вполне невинное желание. Потому что следом за этими троими в проеме люка показался старпом. Он сделал шаг вперед, отдал честь и, облизав губы, хрипло доложил:

— Лэр капитан, досмотр крайдера QQ1462 «Бегун-24» произведен. Никаких отклонений не обнаружено.

Капитан сурово кивнул и уже собирался повернуться к высокородной леди, чтобы предложить ей и супругу, а также его сестре проследовать в подготовленные для них каюты (пришлось потеснить мичманов и уоррентов), но помощник продолжал стоять перед ним, то ли не решаясь что-то сказать, то ли не зная, как сказать это таким образом, чтобы не выглядеть перед капитаном и командой полным идиотом.

— Ну что еще? — недовольно буркнул капитан.

— Э-э, лэр капитан… — начал было помощник и вновь замолчал.

— Ну слушаю, — недовольно проворчал капитан, когда истекли две минуты, а старпом так и не сказал ничего путного.

— Лэр капитан, капитан крайдера утверждает, что его команда несколько месяцев находилась в плену у канскебронов.

— Что-о-о? — Глаза капитана изумленно округлились.

— Так точно, лэр. И что они смогли вырваться из плена только благодаря тому, что их вызволил супруг леди Эсмиэль и его сестра.

Капитан резко развернулся и упер взгляд в этих троих.

— Где их содержали?

— На искусственной планете Малая Гронта.

Мысли капитана растерянно заметались. Малая Гронта. Местообиталище одного из Верховных контролеров канскебронов. Что эта тварь сумела вложить в тела и мозги этих людей? Кто из них представляет наибольшую опасность или смертельно опасны все трое? Капитан бросил свирепый взгляд в сторону старшего помощника, уже открыл было рот, собираясь подать сигнал второму штурману переключить баззеры на код «проникновение абордажных групп» и уже мысленно попрощавшись с этим светом, когда старший помощник снова заговорил:

— Капитан утверждает, а леди Эсмиэль подтверждает его слова, что супруг леди и его сестра проникли на искусственную планету и, прорвавшись через боевые порядки гарнизона, сумели освободить их и вывести к шлюзу, в котором находился их корабль.

Капитан захлопнул рот.

— Кхм… я прошу прощения. — Он прочистил горло, бросил на старшего помощника яростный взгляд и, повернувшись к высокородной леди, почтительно поклонился. — Прошу простить, леди, но мой старший помощник утверждает, что ваш, кхм, супруг вместе с… сестрой провели десантную операцию и…

— Вы слишком громко обозначили наше появление на Малой Гронте, шип-коммандер, — негромко отозвался темноволосый адмирал. — Десант состоял всего из двух человек — меня и сестры.

Капитан покосился на старпома, потом перевел взгляд на леди и ее спутников. Все трое спокойно смотрели на него. Капитан посмотрел на остальных членов своей команды, которые находились в переходном тоннеле. Да-а-а уж, они ему явно не помощники. Остается надеяться, что он лично выглядит не таким ошарашенным.

— Кхм, прошу прощения, лэр… адмирал, насколько я понял, вы утверждаете, что сумели пройти… то есть не просто пройти, а прорваться с боем, я так понял?

Темноволосый молча кивнул.

— Значит, прорвались с боем, — продолжил капитан, — сквозь боевые порядки гарнизона искусственной планеты Малая Гронта, являющейся, как известно, местообиталищем одного из Верховных контролеров канскебронов. Я правильно излагаю? — на всякий случай уточнил он.

— Да, все точно, — кивнул темноволосый адмирал.

— Так вот, не только прорвались, но и смогли освободить вашу уважаемую супругу, а также команду крайдера вкупе с самим крайдером, а затем беспрепятственно покинуть систему Малой Гронты.

Адмирал вновь кивнул.

— Извините меня, адмирал, но… я вам не верю. Даже если предположить, что первая часть вашего рассказа — истинная правда, во что я также совершенно не верю, вас не выпустили бы из системы Малой Гронты ни при каких обстоятельствах.

Трое гостей переглянулись, и капитану показалось, что их глаза улыбаются. Затем темноволосый адмирал вновь повернулся к шип-коммандеру.

— Ваше недоверие вполне понятно, капитан. И мы совершенно не обижены на то, что вы не верите не только нам, но и словам вашего старшего помощника. Он был не менее недоверчив, пока мы не только объяснили ему, как нам удалось покинуть систему Малой Гронты, но и представили доказательства, подтверждающие то, что мы говорим. — С этими словами адмирал поднял упаковочный мешок, который держал в левой руке, и начал развязывать горловину. И от этого вполне обыденного жеста у капитана засосало под ложечкой.

— Нам удалось покинуть систему Малой Гронты, потому что нам никто и не препятствовал. Потому что на нашем корабле находился весьма ценный заложник. — Адмирал на мгновение прервался и ловким движением выудил из мешка небольшой сияющий шар: — Вот этот.

Несколько мгновений все присутствующие завороженно пялились на мягко светящийся шар, а затем адмирал негромко произнес:

— Шип-коммандер Сиконай, позвольте представить вам одного из Верховных контролеров Единения канскебронов, принявшего для внешнего мира имя Средоточие.

Верховный контролер… десант из двух человек… прошли сквозь боевые порядки… Капитан растерянно обвел взглядом всех, кто находился в тоннеле, а затем зажмурил глаза, мысленно умоляя святые стихии убрать всех этих свалившихся ему на голову высокородных леди, их таинственных адмиралов-супругов вкупе со всеми их родственниками, а также этот долбаный крайдер и всю его команду куда подальше. Лучше всего на противоположный конец галактики. А если вообще на тот конец Вселенной, так и совсем замечательно. А что? Если можно вдвоем пройти сквозь десятки тысяч тактов гарнизона Малой Гронты и вот так просто захватить одного из самых охраняемых — кого? существ или устройств? — да и хрен бы с ним! — короче, один из самых охраняемых объектов во Вселенной, то почему бы святым стихиям не поднапрячься, ну слегка, в одну десятую или даже меньше того, что от них потребовалось, когда позволили совершить все только что изложенное, и не выполнить желание капитана? А потом осторожно приоткрыл глаза. Вот, темная бездна, не свезло! Все оказались на своих местах. Капитан шумно выдохнул, затем скрипнул зубами и, громко прочистив горло, заговорил: