безобидных тварей. Но, если верить статистике, нападения были крайне редки. Может странный запах или нездешний вид земных гостей отпугивал местную живность.

Спутник, проделав при посадке изрядную просеку в джунглях, был весь покрытый копоть после прохождения плотной атмосферы. Какой сбой оборудования вызвал незапланированный сход с орбиты, еще предстояло выяснить. Сам спутник, здоровенная махина, высотой практически с взрослого человека, их сейчас не интересовал. Сняв панели, они извлекли из его недр небольшую, формой напоминающую яйцо, капсулу внутри которой хранились все банки с данными. Хорошо, что конструкторы предусмотрели возможность подобного развития событий и снабдили капсулу удобными и крепкими ремнями.

Нести капсулу решили по очереди, несмотря на свои небольшие размеры, она была довольно тяжелой. Роман, которому выпало нести первым, закинув капсулу за спину на манер рюкзака, непроизвольно крякнул, пытаясь удержать равновесие. Алексей помог ему застегнуть ремни. Сам же спутник заберет уже другая команда.

Местные туземцы продолжали появляться то тут, то там. Под их безмолвным сопровождением они двинулись в обратный путь. Обратная дорога выдалась несколько легче, корни под ногами подсохли и стали не такими скользкими, что было весьма кстати, учитывая тяжелую капсулу за спиной.

Подходя к вездеходу, Алексей улыбнулся, конец их путешествия был уже близок. Капсула за спиной с каждым шагом становилась все тяжелее и сейчас, казалось, весила целую тонну.

Когда Алексей взялся за ручку, чтобы открыть дверь из джунглей выскочила стремительная тень. Быстрый и ловкий ящер, оттолкнувшись от земли длинными сильными ногами, бросился на человека. Алексею, можно сказать повезло, весь удар приняла на себя капсула, острые зубы скользнули по ее поверхности, оставляя на металле длинные и глубокие царапины. Но, тем не менее, толчок был достаточно сильным, и Алексея бросило вперед. Он с размаху ударился головой об борт машины. Перед глазами все поплыло, а рядом раздались короткие автоматные очереди.

Ящер метался на небольшом пяточке перед машиной стараясь увернуться от пуль. Роман, присев на одно колено, изо всех сил пытался попасть по чересчур прыткому чужаку. Алексей, присев около машины, повернулся и постарался взять противника на прицел. В этот момент ящер извернулся и его длинный и тонкий хвост, сбив Романа с ног, ударом отбросил его в густые заросли. Оскалив зубы, ящер издал победный крик и повернулся к Алексею. Вдавив спусковой крючок, Алексей дал длинную очередь, но перед глазами все продолжало плыть и все пули ушли в молоко. Ящер отпрыгнул в сторону и скрылся среди зарослей. Алексей дал короткую очередь ему в след.

Получив короткую передышку, Алексей быстро перезарядил оружие и вытер лоб. Рукав и ладонь окрасились кровью. Похоже, он рассек кожу, когда ударился о борт машины. А может проклятый ящер все же достал его.

– Рома! – крикнул Алексей, стараясь разглядеть друга среди густых зарослей. Но никакого ответа не последовало, только легкое колыхание листьев. Но кто это был – ветер, его друг или проклятый хищник?

Алексей поднялся на ноги и, стараясь держать под прицелом место, где скрылся ящер, осторожно двинулся в сторону, где должен был быть Роман. Он сумел сделать всего пару шагов, как на крыше вездехода появилась напоминающая страуса покрытая темной чешуей фигура. На этот раз ящер действовал беззвучно, но Алексей все же краем глаза успел его заметить. Человек даже успел развернуться и выстрелить, но безжалостный хищник, давным-давно вымерший на Земле, был быстрее. Стремительный прыжок и жертва оказалась на земле придавленная его телом.

К счастью, Алексей все же успел, держа перед собой автомат, прикрыться от удара и острые зубы прошли мимо его горла. Два вида, разделенные миллионами лет эволюции, сошлись в смертельной схватке.

Острая боль пронзила левую руку, ящер, не сумев добраться до горла, нашел новую цель. Из-за всех сил стараясь сохранить хладнокровие и не дать боли затмить разум, Алексей постарался здоровой рукой добраться до спускного крючка. Пока ящер яростно терзал его левую руку, он сумел упереть ствол в брюхо хищника. Стараясь не обращать внимания на кровавую пелену, начавшую застилать весь мир вокруг, Алексей сумел сжать слабеющие пальцы. Как ему показалось, выстрелов было практически неслышно, но пули прошли тело хищника насквозь. Ящер издал крик и рухнул на землю.

Победа, похоже, оказалась Пирровой. У Алексея даже не было сил подняться, от левой руки практически ничего не осталось, а кровь хлестала бурным потоком. Он быстро слабел, попытка остановить кровотечение успеха не принесла. Слабость неотвратимо обволакивала его сознание, а за ней все яснее и яснее проступало холодное и безразличное ничто. Он уже буквально видел высокую и темную фигуру, появившуюся неподалеку. Она, казалось, смотрела на него, дожидаясь своего часа.

Беззвучно раздвинулись заросли и на место боя стали выходить высокие тощие фигуры. Их фиолетовая безволосая кожа лоснилась на солнце, а черные, лишенные зрачков глаза были пусты и безразличны. Алексей в последнем проблеске сознания видел, как они окружают его. Их становилось все больше и больше, но никто из них не пытался помочь. Они просто стояли и смотрели.

Высоко в небе грянул гром. Стихии потребовалось совсем немного времени, чтобы пройти путь от робких капель до мощного ливня. На Венере вновь начался дождь. Потоки воды неслись среди деревьев, превращаясь в бурные реки на узких тропинках. Они смывали всех, кто не успел найти укрытие или оказался здесь случайно.

Алексей открыл глаза. Потребовалось несколько минут, прежде чем зрение сфокусировалось, а размытое пятно превратилось в световую панель. Он был в лазарете на станции. Удобная кровать, белоснежные шкафчики. На стене большой экран, демонстрирующий изображение с одной из внешних камер – безжизненная, окрашенная в желтоватый цвет пустыня и небо, закрытое плотным слоем облаков. Алексей опустил взгляд, левая рука была зафиксированная в шине, но была цела.

Дверь открылась, и в комнату вошел Илья.

– Как себя чувствуешь? – спросил он, присаживаясь рядом.

– Что случилось? – вместо ответа спросил Алексей.

– Ты не помнишь?

Перед внутренним взором промелькнула оскаленная пасть, густые джунгли и высокие безмолвные фигуры. Воспоминания держались перед ним лишь мгновение, прежде чем сгинуть в глубинах памяти.

– Мы с Романом отправились искать исследовательского робота.

– Что последнее ты помнишь?

– Мы проехали восьмую метку на юго-восток, – прикрыв глаза и вспоминая, ответил Алексей.

– Больше ничего? – уточнил Илья.

– Нет.

Даже немного странно. Поездку и все что случилось ранее, он прекрасно помнил. Но что было потом – пустота.

– Похоже, у тебя вследствие удара возникла ретроградная амнезия, – предположил Илья.

– Что произошло?

– Робота вы нашли, – ответил Илья. – Ты отправился проверить, что с ним и не вышел на связь. Рома пошел тебя искать. Похоже,