– А она?

– А она верит во все эти легенды… Говорит, что в Старом замке до сих пор бродит тень этого князя, – Воробей почему-то перешел на шепот, – поэтому и запрещает мне туда ходить.

– Интересно, а кто-нибудь своими глазами видел его? – тоже шепотом спросил Феликс, глаза которого загорелись от любопытства.

– Она сама и видела! – вдруг сказал Влад и испуганно оглянулся, словно их мог кто-нибудь подслушивать.

– Она сама тебе об этом рассказала? – изумился Феликс, вытаращив на друга глаза.

– Нуууууу, нет… – протянул Влад. – Я просто случайно слышал их разговор с отцом. Он, как обычно, подшучивал над ней, а она возьми и скажи, что видела призрак князя собственными глазами.

– Ничего себе! – воскликнул Феликс. – А что дальше?

– А дальше ничего… Отец, как всегда, засмеялся над матерью, она заплакала и выбежала из комнаты. Больше родители при мне об этом не говорили, – с сожалением произнес Воробей. – Ладно, я побежал, – заторопился он, взглянув на часы на письменном столе: их стрелки показывали девять вечера. – Родители опять будут ругаться.

Друзья обменялись рукопожатием, и Влад поспешил к выходу. Как только за ним закрылась дверь, Феликс, скрестив руки на груди, встал напротив картины и еще долго смотрел на нее, думая о чем-то своем.

Следующим утром Влада разбудил какой-то шум за дверью. Он с трудом открыл один глаз, потом второй и взглянул на будильник: было всего шесть утра. Воробей приподнялся с кровати и прислушался: из коридора доносился звонкий девчоночий голос.

– Доброе утро, тетя Анжела, – говорила девочка. – Я – Алиса…

– Помню, помню, – послышался голос матери Влада. – Дорогая моя, как ты выросла! Стала такой красавицей! – нахваливала Анжела гостью. На минуту голоса стихли, и по доносившимся из коридора звукам Воробей понял, что мать и гостья заключили друг друга в крепкие объятия. – Влад, сынок, иди скорее знакомиться! – послышалось вскоре из-за двери.

Воробей сморщился, словно от кислого лимона, и нехотя сполз с кровати. Все еще сонный, он обулся в шлепанцы, натянул футболку с изображением пиратского фрегата, надел шорты и поплелся в коридор.

При виде гостьи лицо Влада вытянулось от изумления, и он не смог вымолвить ни слова.

«Красавицей» оказалась девочка выше Воробья на полголовы с рыжими кудряшками и веселыми зелеными глазами. Все ее лицо было усыпано веснушками, а большой рот, как показалось мальчику, походил на лягушачий. Но это было еще не все: зубы гостьи были закованы в металлические брекеты, которые Влад успел разглядеть, когда девочка ему приветливо улыбнулась.

– Очень рад познакомиться! – справившись с собой, выдавил Воробей и натянул на лицо улыбку, хотя его глаза говорили совершенно об обратном.

Мальчик скептически осмотрел гостью, и девочка, заметив это, смущенно покраснела.

– Ребятки, пошли пить чай, а потом прогуляемся по городу! Я сегодня отпросилась с работы на полдня, – сказала Анжела, не замечая неприязненного взгляда, которым сын смотрел на гостью, и направилась на кухню. – Сынок, отнеси вещи Алисы в свою комнату, – при этих словах лицо Воробья вытянулось еще больше, – ты пока поживешь на летней веранде…

«Вот оно, значит, как, – обиделся мальчик. – Гостью в комнату, а собственного сына почти что на улицу!»

– Ты же не против уступить Алисе на время свое место? – спросила Анжела, заглядывая сыну в глаза. – Ты ведь у нас настоящий мужчина? – она ласково потрепала Влада по плечу.

– Хорошо, – сквозь зубы процедил Влад и недобро взглянул на девочку, которая смутилась от этого еще больше.

Когда он отнес чемодан Алисы к себе в комнату и вернулся назад, Анжела, не дожидаясь сына, уже угощала девочку вкусными пончиками, посыпанными сахарной пудрой, совершенно не обращая на Влада внимания. Мальчик с затаенной обидой уселся рядом с ними за стол и тоже принялся за пончики, искоса поглядывая в сторону гостьи.

– Как там твои родители? Что у них новенького? Как сдала экзамены? Чем увлекаешься? – забросала Алису вопросами Анжела.

Казалось, что она хотела за несколько минут завтрака получить буквально всю информацию о жизни девочки. Было видно, что Алисе приходится прилагать большие усилия, чтобы удовлетворять любопытство своей тети. Она старалась обстоятельно и подробно отвечать на каждый заданный вопрос, и казалось, этому разговору не будет конца. Влад прикончил последний пончик, заскучал и принялся всем своим видом демонстрировать это, постоянно зевая и делая унылое лицо. Анжела наконец заметила поведение сына и замолчала.

– Ладно, потом мне все о себе расскажешь, – сказала женщина, с осуждением взглянув на Влада. – Пойдем, Алиса, я покажу тебе наш город. Ты как, не против или сначала хочешь отдохнуть с дороги?

– Я очень даже за! – обрадовалась гостья, которую, похоже, здорово утомили долгие расспросы тети.

Анжела встала из-за стола и направилась к выходу. Воробей тут же последовал за ней, надеясь из коридора прошмыгнуть к себе в комнату, но не тут-то было.

– Влад, ты тоже идешь, – обратилась Анжела к сыну, заметив, что он пытается от нее ускользнуть. – Я думаю, прогулка по городу тебе не повредит… Это гораздо лучше, чем непонятно где слоняться с утра до вечера.

При этом мать так выразительно посмотрела на сына, что он сразу понял: с ней лучше не спорить, и с недовольным видом поплелся в коридор. Вскоре Анжела и ребята вышли из дома и по Липовой улице направились к центру города.

С высоты птичьего полета Ключи напоминали дамский веер, в основании которого лежала река Елена. Центральную часть веера занимала единственная площадь, от которой в разные стороны шли три главных улицы города – Липовая, Советская и Старая Княжеская. Прямо к площади примыкала речная пристань, в теплое время года почти всегда густо облепленная туристическими лайнерами. В дневные часы приезжие стайками гуляли по Ключам, и город казался оживленным. Вечером же, когда туристы возвращались в свои каюты, он становился тихим и довольно пустынным.

В самом центре площади возвышался памятник князю Михаилу, который, как считалось в городе, и основал Ключи. С памятника начиналось знакомство приезжих с городом. Фигура князя не представляла ничего необычного. Он был изображен русским богатырем в старинной княжеской одежде, который держал на ладони миниатюрный макет города. А вот то, что находилось под скульптурой, при внимательном рассмотрении вызывало гораздо больший интерес.

Это был сделанный из цельного камня куб сине-черного цвета с высеченными на нем едва заметными письменами, фигурками людей и каких-то животных. Местные власти не раз пытались убрать непонятные изображения с куба, но это им никак не удавалось. Буквально на следующий день рисунки, как заколдованные, оказывались на своем прежнем месте. В городе ходили слухи, что тут не обошлось без темной магии, и местные жители старались обходить памятник Михаилу стороной. Однако у приезжих и постамент, и сама скульптура неизменно вызывали интерес, и вокруг памятника всегда толпились люди. Так было и на этот раз.