голос из кухни начал меняться от женского к мужскому, от хриплого до звонкого. Кажется, я поседел уже от страха. — Ты не выпил чаю, дорогой.

— Нет, спасибо, — пятясь к двери, пробормотал, а внутри всё дрожало.

Скрежет по окну сбоку от меня, шарканье по полу и словно волчий вой на улице и вовсе довели меня до душераздирающей паники. Она царапала сердце как будто когтями, стук которых я слышал в зоне кухни, но ничего не было видно из-за стены.

— Тебя разве не учили, что нужно отвечать благодарностью на предложения, Миш-ша? — хихиканье сменялось улюлюканьем, а оно на щёлканье, как будто метроном. — Тц-ц, тц-ц — цыканье приближалось, и я увидел тень на полу. Что-то не нормальное. Высокое, как будто с шипами. — Неблагодарный мальчишка!

— О, господи, — не своим голосом прошептал я и хотел было отвернуться, чтобы не смотреть, но что-то притягивало.

— Ты сам сказал, что готов на всё, чтобы Он жил, — старушечий писк смешался с хихиканьем, а противное клацанье доводило меня до стука собственных зубов. — Ты сделал всё правильно, Миш-ша.

Длинные пальцы показались на косяке, а цоканье оглушало.

А когда передо мной показалось нечто… похожее… на скрюченную старуху со сморщенной кожей и чёрными глазами. Я вскрикнул от ужаса, плюхнувшись на задницу!

— О, боже мой! Нет! — закрыл я лицо руками. — Это лишь сон! Я хочу проснуться!

Топанье стало громче, и каждый нерв в моём теле натянулся и готов был вот-вот лопнуть. Мне резко стало жарко.

— Открой глаза, — словно гавканье собаки вырвалось из этого нечто. — Живо!

— Нет! Хватит! Нет! — кричал я, крепко удерживая ладони на лице.

— Я выполнил свою часть сделки, теперь ты кое-что сделаешь для меня! Осталось совсем немного. Он почти здесь. Р-р-рядом, Миш-ша.

Я ни одного слова не понял, но когда шкрябание когтей раздалось возле меня, то замер.

— Так должно быть. Вы все приходите сюда в этот день, каждый год. И я каждому из вас с огромным удовольствием помогаю занять своё место на моём личном кладбище, — прошипело существо у моего лица, обдавая лицо ледяным дыханием.

— Кто ты… — практически в бреду пробормотал, качая головой.

А шкрябание когтей по двери пугало до холода внутри и покалывания в пальцах. Я слышал каждый коготь, который впивался в древесину. Кто-то упорно пытался попасть в дом. И не собирался… останавливаться.

— Ли-и-ихо, — словно ветер, прозвучало шипение.

— Не буди, пока тихо, — сам не зная почему, но закончил фразу.

И наступила оглушающая до звона в ушах тишина. Дверь с противным скрипом отворилась, пустив мурашки по телу от холода извне. Что-то двигалось. Медленно. Практически бесшумно.

Тяжёлое дыхание раздалось сбоку и запах трупной гнили ударил в ноздри. Сердце бешено колотилось в груди, и что-то уткнулось в моё плечо.

— Нет, — на выдохе выпалил я, не веря своим инстинктам. Повернув голову, медленно открыл глаза и увидел в красной глине моего Чёртика.

С его пасти текло что-то чёрное и склизкое, а пустой и мутный взгляд пробирал до костей.

— Ты умер…

Рычание пса и крепкий захват на шее — это было последнее, что я запомнил.

= 3 =

«Иногда лучше прислушаться к зову в голове».

Открыв глаза, дрожащей рукой провёл по шее. Меня лихорадило от того, что я увидел.

Шкрябание по двери и вовсе довело до зудящего кожу страха.

— Снова ты, негодник! — услышал я голос матери за дверью. — Спит твой хозяин! Спит!

Подорвался на ноги и резко открыл дверь. Маленький чёрный щенок крутился у моих ног, виляя хвостиком.

— Миша, твой маленький демон загадил всю квартиру! — запричитала мать строго.

— Я… я… погуляю, — пробормотал не своим голосом.

До сих пор не мог оклематься ото сна, который видел.

А сон ли?

Подняв на руки маленького Чёртика, который высунув язык смотрел мне в глаза, я боялся даже пошевелиться.

— Это же был сон? — прошептал я, обратившись к собаке.

Щенок в ответ лишь звонко и пискляво тявкнул.

Натянув спортивный костюм на флисе, куртку, шапку и ботинки, окликнул маму. Она вышла из кухни и посмотрела на меня, держащего в руках щенка.

— Что такое?

— Одолжи машину на пару часов.

— Миш, ты только недавно получил права, — нахмурила она брови.

— Я ненадолго, — пробормотал бессвязно. — Мне надо в лес.

— В лес? В ноябре? Ты сдурел? — она ошарашенно посмотрела на меня, а я в ответ ей лишь кивнул. — Только недолго. Тебе скоро на учёбу.

Схватив ключи, засунул за пазуху Чёртика и ломанулся вниз по лестнице.

Дорога заняла около тридцати минут. Я жил близко к этому лесу, который подходил по описанию из сна. И, свернув на нужном повороте, резко затормозил, когда увидел ту самую иномарку, которая была в моём сне. Глаза защипало от слёз, а пальцы свело от страха.

Сердце стучало бешеным ритмом, а Чёртик пригрелся и спал, подёргивая лапками. Я обошёл машину и двинулся вглубь леса. Начал замечать знакомые деревья, даже следы увидел от ног. Чуял, что делаю это зря и вообще это лишь бредовый кошмар. Но столько совпадений… Это полный бред.

Я ведь приёмный. И тоже Миша. И тоже подобрал Чёртика на улице, пару недель назад. Только тот Миша был старше. Намного старше.

При свете дня здесь всё было по-другому, но тропа вела меня в самый низ, вглубь леса. Кончик носа начал неметь и странный запах начал забиваться в ноздри. Кажется, корица… Чёртик вздрогнул и тихо заскулил.

Погладив его, застегнул куртку, и стоило мне поднять голову, как я тут же рухнул на задницу.

Два дерева, переплетающихся в крест не пустовали. Глаза защипало от слёз, а дыхание прерывалось из-за дрожи в теле. Ладони обожгло ледяной землёй, которую немного припорошило снегом. На одном дереве на верёвке висел тот самый пёс в красной глине, а рядом… тот самый Миша, измазанный до макушки то ли в глине, то ли в крови.

— Не буди… пока… тихо, — прошептал я, и ветка позади меня щёлкнула.

Повернув голову, увидел мужчину из сна. И Чёртик взвыл истошным воплем.

— Потерялся? Тебе ещё рано, Миша. Всему своё время. Возвращайся домой.