Став старше, он открыл для себя алгебру и геометрию с их неумолимыми законами и логикой. Учебник алгебры самостоятельно осилил за месяц и, сидя на уроках математики, не понимал, как другие могут сонно следить за учительницей и мечтать об окончании урока, совершенно не осознавая магии комбинаций чисел и знаков.

Другие пацаны собирались кучками и рассказывали друг другу истории о старших братьях, которые собирали бригады, обирали хозяев ларьков и ожесточенно воевали с другими такими же бригадами. Каждый день хоронили кого-то погибшего в этих стычках. Все соседи высыпали на улицу, чтобы собраться вокруг табуретки с портретом вчерашнего мальчишки, незаметно ставшего взрослым и ушедшего из жизни в самом начале пути. Но на смену им подрастали новые бойцы и уходили из дома в еще более злой мир, чтобы отвоевать там свое место или погибнуть. Они качались, смотрели по видику фильмы с Сильвестром Сталлоне и завистливыми взглядами провожали японские иномарки, когда те заезжали в их район. Они знали по именам всех городских криминальных авторитетов и все легенды, которые о них слагались. Это была смена, уже со школьной скамьи морально готовая к войнам.

Костик постепенно отходил от своих бывших уличных друзей, проводя все больше времени в библиотеке, где с увлечением читал книги о жизни замечательных людей, проецируя эту жизнь на себя и стараясь предугадать, как бы он повел себя в той или иной ситуации. Но библиотека была запущенной, как и все остальное, книжный фонд ветхим, не пополнявшимся многие годы, и скоро там не осталось ни одной непрочитанной книги на эту тему, а остальные его не интересовали.

В школе все те же учителя, кутаясь в платки от холода, рассказывали о расположении континентов на Земле, физических законах, названных в честь иностранцев, открывших их, об элементах из таблицы Менделеева. Учеников в классах становилось заметно меньше. Одни уезжали с родителями в поисках лучшей доли, другие переезжали поближе к центру города, так как их родители разбогатели на торговле, некоторые попросту бросали школу и слонялись по улицам, не зная, чем себя занять. По вечерам девочки ходили со старшими парнями на единственную в их районе дискотеку, печально знаменитую драками. Казалось, никого ничто не волновало, кроме как повеселее прожить сегодняшний день.

Мать нашла работу продавцом где-то в центре города и пропадала там целыми днями, появляясь лишь поздно вечером, чтобы приготовить кастрюлю супа на три дня и постирать вещи. С утра она вновь исчезала, оставляя Костику список того, что тот должен был сделать в течение дня. Особенно пристально требовалось следить за отоплением в холодные зимние месяцы. Потом мать стала оставаться в городе и на ночь, он в одиночестве, лежа в темноте, прислушивался к скрипам и шорохам старого дома. Как-то к нему зашли его старые приятели по улице. Принесли пиво и сигареты. После этого нашествия осталась головная боль на всю ночь и разбитая посуда, поэтому он стал пресекать все попытки повторить подобный визит и все более отдалялся от своих сверстников.

Однажды Костик поехал в центр города, где работала его мать, и увидел вывеску «Интернет-клуб». Он уже слышал про Интернет и, заинтересованный, остановился. Увидев, как внутрь зашли несколько мальчишек, тоже решился войти и очутился в полутемном помещении, заполненном гулом автомашин и звуками выстрелов. За многочисленными компьютерами сидели ребята и с увлечением играли в гонки и перестрелки. Приглядевшись, Костик заметил вход в следующую комнату, где перед мерцающими экранами сидели ребята и девушки постарше. Он почувствовал волнение, так как понял, что это и есть Интернет.

Дома он попросил у матери денег на один час работы с компьютером и вскоре вернулся обратно в клуб. Пожилой мужчина кратко объяснил, что нужно делать, и он остался один на один с чудесной машиной. Сначала ничего не получалось, но методом проб и ошибок он быстро освоил азы. К сожалению, на это ушел оплаченный час, и появившийся пожилой мужчина потребовал освободить место для следующего посетителя.

С тех пор как он узнал, что такое компьютер, время для него стало делиться на «до» и «после». Костик стал использовать любую возможность, чтобы поехать в клуб и посидеть в компьютерном зале. Его не интересовали электронные игры, этот этап он прошел, даже не заходя туда. Его сферой сразу же стал Интернет, в котором было все, ответы почти на все поставленные вопросы, включая предстоящие контрольные работы в школе. Проштудировав русские сайты, он перешел на английские и тут же столкнулся с проблемой английского языка. Объем информации на английском в тысячи раз превышал то, что можно было прочитать по-русски. Но английский Костику плохо давался в школе. Он взялся за словарь и постепенно общий смысл тем, которые его волновали, стал доходить до него.

Время шло, мать окончательно переселилась в город и стала работать бухгалтером в фирме, с хозяином которой она жила. Дома в поселке стремительно раскупались разбогатевшими бизнесменами, строившими на их месте коттеджи, пользуясь близостью к городу и к озеру. Мать тоже продала дом и после окончания школы проводила Костика в Новосибирск, куда он уехал поступать в университет. Она дала ему денег на дорогу и на первое время и пообещала присылать еще. Покидал он родные места без всякого сожаления. И хотя пообещал матери, что приедет обратно после окончания университета, в глубине души понимал, что в этот город никогда уже не вернется.

…Задумавшись, Костик едва не пропустил приход Моргуши, как за глаза звали начальницу, постоянно моргавшую глазами. Костик быстро убрал с экрана графики Forex, и на нем появились таблицы, за заполнение которых ему платили деньги. Эта рутина здесь называлась работой.

В очереди на паспортный контроль не оставляла мысль, что, как только она предъявит свой паспорт, к ней подойдут и уведут в особую комнату, а потом арестуют и отправят под конвоем обратно в Америку. Пограничник же, едва взглянув на нее, молча поставил печать и бросил ее паспорт на стойку. Когда она, наконец, получила свой чемодан и покатила его мимо таможенников, опять подумалось, что сейчас к ней подойдут и вытрясут все деньги, которые она везла под платьем. Но таможенники выглядели усталыми и недовольными жизнью, и никто просто не обратил на нее внимания.

Когда она вышла в зал, дюжина молодых и не очень людей в одинаковых кожаных куртках стали наперебой предлагать такси. Она уже знала от своих виртуальных корреспондентов, бывавших в Москве, что безопаснее и дешевле взять машину через одно из агентств в аэропорту. И подсказали интернет-сайт агентства. Девушка, к которой она обратилась, даже не посмотрела на бумагу с подтверждением заказа, а лишь назвала сумму, которую предстояло заплатить, затем крикнула мужчине в неизменной кожаной куртке: «Давай! Поезжай!» – и через пять минут Вероника уже сидела в машине какой-то европейской марки, довольно чистой внутри. Водитель попался не очень разговорчивый, что ее только обрадовало. Стояла унылая дождливая погода. Дорога представляла собой медленное перемещение из одной пробки в другую, и она, откинув голову, закрыла глаза.

Обучение профессии программиста давалось Веронике легко, поэтому оставалось много времени на то, чтобы открывать все новые и новые уровни в мировом информационном пространстве. Деньги стремительно подходили к концу, поэтому требовались новые идеи для продолжения учебы и для жизни в большом городе. Вероника вспомнила о воришке, продававшем в Интернете данные на людей, украденные, очевидно, в какой-то организации. Проведя поиск, она обнаружила, что существует рынок подобной информации, и цены на нем стремительно идут вверх, при этом ценятся большие базы данных. Продолжая исследование, она попала в неожиданное место, которого всегда опасалась, – в суд. По закону гражданские дела в суде являются общедоступной информацией, любой желающий имеет право ознакомиться с ней. И Вероника стала регулярным посетителем архивов судов города, где на микрофильмах хранилась информация, имеющая большую стоимость на виртуальном рынке.