Да, он мог себе позволить некоторое самодовольство, а я не удержался и завистливо вздохнул: если таковы истинные возможности полководцев, опирающихся на собственный клан, то… мне придется как следует постараться, чтобы найти среди них свой путь.

Когда Шепчущий только прибыл в пещеру, из его Активатора вырвалась золотистая волна, проверяя наличие ненужных глаз и ушей. Удовлетворенно хмыкнув, он активировал защиту от наблюдения и добавил к ней добытую из сумки посеревшую от времени, рассохшуюся шкатулку, которую пристроил у костра. Так как я не являлся частью клана, мне было предложено окропить ее своей кровью. Пара ударов сердца в колебаниях под изучающим взглядом нага… — и мир дрогнул, неимоверным образом сдвинулся во всех направлениях сразу и отразился от отделившей меня ото всех невидимой границы. Я вскочил. Я-не-я остался сидеть у костра. Активатор был готов прыгнуть мне в руку, но сам факт присутствия нага в этом не-мире заставил взять себя в руки. Одобрительный кивок от одного из старейших полководцев Игры, странный жест, и нас поглотила бездна, чтобы спустя мгновение уставиться тысячей зеркал…

— Созданного Зеркалом двойника почти невозможно отличить от оригинала, — тем временем продолжал свои объяснения Шепчущий, — твой образ оно скопировало, когда ты добровольно пожертвовал артефакту каплю своей крови, она передала ему твой характер и память, ауру, эмоциональный фон, манеры речи, жесты — он будет полностью повторять тебя. Так что наблюдатель вряд ли сможет увидеть подмену. Жаль, что двойники живут не больше двенадцати часов и солнечные лучи могут разрушить их оболочку, но сейчас ночь, и нам это не грозит. Около трех часов до восхода у нас есть — к счастью, здесь сутки длиннее, чем в Двойной Спирали — должно хватить.

— А он есть, — недоверчиво уточнил я, рефлекторно оглядывая пещеру, — этот наблюдатель? И если есть, не помешает ли ему установленная вами защита насладиться представлением?

— Есть, не может не быть, — прошептал наг, — никакие карты обнаружения жизни на таком расстоянии не помогут. Вас однозначно ведут, но вы до сих пор живы. Или ты всерьез думаешь, что вы могли так долго удирать от двух не самых худших Полководцев? Что бы я ни думал о Ящерах, они хорошие бойцы, и свои титулы Уббалах с Эшхарин получили вполне заслуженно. То, что они не могли вас догнать столько времени — полный бред. Значит, вы были им нужны в качестве приманки, ловить на которую можно лишь меня. А следовательно, и без наблюдения они вас оставить не могли. С защитой же, что я поставил, ящерицы должны справиться: я не слишком усердствовал — есть у меня предположение, какую именно лазейку надо было им оставить.

— Что ж, логично, — с этим я спорить не мог: и сам о чем-то похожем думал, не раз проигрывая в уме варианты дальнейшего развития событий. Все-таки возможности обычных Игроков и полководцев несопоставимы: они вполне могут себе позволить использовать на ездовых существах ускорения в необходимом количестве или призыв чего-нибудь летающего — им даже не обязательно догонять нас всем рейдом, лидера с помощницей хватит.

— И что дальше? — видя, что наг, удовлетворившись качеством игры наших двойников, перестал наблюдать за пещерой, не удержался от вопроса я и оглянулся по сторонам в поисках выхода.

В более странном месте мне еще не приходилось бывать: все пространство вокруг состояло из множества больших и малых зеркал, парящих в темноте. В ближайшем к нам, мы и наблюдали за разыгрывающимся в пещере спектаклем. Что мы сможем сделать отсюда, я себе не представлял. Шепчущий же каким-то образом приближал к себе то одно, то другое зеркало и всматривался в них.

— Хотелось бы знать, что вы собираетесь предпринять.

— Атаковать, что же еще? — хмыкнув, пожал плечами наг, не отрывая взгляда от парящего перед ним зеркала. — По-моему, это очевидно. Враг уверен, что контролирует обстановку, его план начал выполняться, скорее всего, он в курсе происходящего здесь разговора, — небрежный взмах в сторону костра, где обсуждались подробности грядущей битвы, — и меньше всего сейчас ждет, что атакуют его самого. Идеальный момент для удара. Артефакт ищет всех смертных в округе. И как только он найдет нашу цель, я открою проход — все необходимые ритуалы проведены заранее.

Очередное зеркало, в котором зашевелились смутные тени, подплыло, сменив предыдущее.

— Дальше я использую карту группового вызова на дуэль. Если мы ликвидируем полководцев, остальные бойцы значения уже иметь не будут, прикончим их потом. Я не знаю, на что рассчитывают Эшхарин и Уббалах, но скрытый дракон в рукаве у них точно есть. Что это, не представляю, может, открытый контракт на помощь с одним из Темных домов, или ультимативное заклинание высшего ранга, или технооружие А-класса… Можно долго гадать, этот мир — подходящее место для применения всего перечисленного. Но на Арене им это не поможет — условием нашего поединка будет использование только силы и оружия, полученных от Владыки Хаоса. Там они будут вынуждены играть по моим правилам и в мою игру.

— А если они и это учли? — спросил я, напряженно слушая нага.

— Вряд ли, — прошипел он. — Великого зверя в любом случае у них нет, а вот у меня есть, — довольно ухмыльнулся он, когда зеркальце, в которое он всматривался, начало светлеть и расти в размере. — В любом случае, тебе не стоит волноваться — в бою я прикрою нас обоих, от тебя требуется во время схватки лишь четко и вовремя выполнять мои команды. Если хочешь расти, опыт в битвах с полководцами тебе необходим, а этот и вовсе для тебя будет бесценен, да и карты тебе не помешают, особенно полководческие. Я бы справился и один, без тебя, но нельзя использовать карту принудительного вызова, не соблюдя условия поединка. С моей стороны для участия в дуэли должно быть столько же Игроков, приблизительно равных по рангу, сколько и бойцов у врага, которых я планирую вызвать на поединок. То есть, чтобы вызвать двух полководцев на дуэль, со мной, помимо меня самого, должен быть еще один полководец, и ты для этого самая подходящая кандидатура.

— Моя доля? — уточнил я, пытаясь хоть что-то разглядеть в увеличивающемся зеркале.

— Треть от взятого на мече — решил, чуть подумав, наг.

— С правом приоритетного выбора карт, наиболее подходящих для моего отряда.

— Согласен, — неохотное шипение в ответ.

В этом зазеркалье нельзя было громко говорить — голос, отраженный от бесконечных зеркал, многократно усиливался и неплохо бил по мозгам, так что я вынужден был шептать наравне с нагом.

— Раз о главном договорились, что у тебя по картам и отряду?

— Отряд, — я непроизвольно поморщился, — потрепан. Каменных элементалей осталась половина, а они наиболее универсальные мои бойцы. Водяным нужно пополнить свои запасы воды, Огненные фейри в порядке. Колодец заполнен только на две третьих, и то благодаря тому, что Феи остались почти без сил. Хранительницы… считай, в строю только двое. Почти половина моей личной ударной колоды в откате.

Было крайне неприятно рассказывать, чем закончился для меня последний бой. И хотя я справился, выжил и сохранил звезду, все равно чувствовал себя учеником, еле сдавшим экзамен.