прекратились. Барон Майн (агатовец) сам примкнул к ордену Света и заключил союз с бывшим врагом Артуром Лидом; барон Стил (рода Юмин) был задавлен численным превосходством и вынужден принять вассалитет. В Кристальных Горах воцарился крепкий мир.

Во-вторых, по заветам Агаты, орден Светоносцев величайшей ценностью почитал знания и прилагал массу усилий для их накопления и распространения. Как в центральных землях, так и на Севере активно открывались школы, библиотеки, мастерские переписи книг. Первая Зима (еще недавно — пасторальный городишко) обращалась в центр науки и образования; со всех северных земель туда тянулась молодежь, жаждущая знаний.

Так что Светоносцы получили августейшее благословение следовать дальше тем же курсом. На протяжении всего седьмого века орден рос, массово вербовал адептов, открывал монастыри, школы, академии, накапливал знания и богатства, и без устали возвеличивал Агату в проповедях, книгах, иконах. Параллельно с орденом росли две его столицы: Первая Зима и Лид. Первая Зима превысила численность в сто тысяч жителей — безумную по тем временам; в ней действовали две академии, дюжина школ, четыре монастыря, восемь библиотек. А Лид — богатый не только орденскими знаниями, но и серебром — вовсе тонул в достатке. Лидские бароны становились богаче герцогов центральных земель… что и обусловило дальнейший поворот.

В 709 году герцог Дойл (тогдашний правитель Южного Пути) объединил силы с военизированным орденом Вильгельма и предпринял нападение на Светоносцев. Его целью был банальный захват серебряных рудников, каковой вполне удался. Изнеженные богатством и увлеченные накоплением знаний, Светоносцы не оказали должного сопротивления. Однако свое поражение они запомнили надолго и сделали из него весьма неприятный теологический вывод: знанием и мечом добьешься большего, чем только одним знанием. Можно, конечно, наставлять человечество на путь Агаты проповедями… но силою железа это выйдет и быстрее, и надежней. Носители Света стали совершенствоваться в воинском мастерстве.

Привычные к многовековому масштабу агатовского плана, они не торопились. Годами оттачивали кузнечное дело и боевое искусство, годами практиковались в стратемах и изучали по книгам стили былых полководцев. Герцог Дойл умер в 730 году, все еще владея майнскими рудниками, и так и не поняв, какого монстра породил. В 735 году Светоносцы, наконец, предприняли контрудар — и в течение четырехмесячной кампании захватили весь север Южного Пути, включая стратегический порт Уиндли. Герцогская столица — город Дойл — устояла. Король Фаунтерры вновь «позволил иному быть», решив, что северяне всего лишь отомстили за обиду. Светоносцы же извлекли новый урок: своими землями гораздо проще управлять, чем чужими. Коль хочешь наставить весь мир на путь Агаты — просто сделай весь мир своим владением!

На протяжении восьмого века Носители Света «обратили в свою веру» земли нынешних Ориджина и Нортвуда, половину Южного Пути, северную часть Альмеры. Они применяли тактику молниеносных кампаний, заранее просчитанных наперед с точностью до дня. Годами собирали разведданные, готовили силы, строили план — с тем, чтобы в нужный момент атаковать и за месяц захватить новый лоскут земли. Побежденные лорды оставались при власти в своих землях, но к ним был приставлен «советник» из Ордена Света, следящий за тем, чтобы лорд «шел истинным путем Агаты». К началу 9 века, номинально оставаясь под властью короля, половина Полари уже контролировалась Светоносцами.

Король Орсейн Мириамец, придя к власти в 805 году, сразу заподозрил неладное. В первый же после коронации день архиепископ Фаунтерры явился к нему и настоятельно посоветовал «встать на светлый путь Агаты» — то бишь, подчиниться приказам Первой Зимы. Вскоре обнаружилось и то, что отец короля нашел безвременную кончину вовсе не от легочной хвори, а от нежелания «идти истинным путем». Молодой король отступил в Арден — свою летнюю резиденцию — и стал собирать войска.

Орсейн Мириамец легко нашел поддержку среди рыцарей и лордов: он славился удалью и харизмой, а экспансия Носителей Света многим была не по душе. Сколотив армию в тридцать тысяч мечей — громадную по тем временам — молодой Орсейн двинулся на север. В течение полугода он одержал ряд славных, хотя и мелких побед, и дошел аж до Майна — так и не заподозрив подвоха. Барон Генрих Лид — генерал Светоносцев — обыграл короля, словно зеленого новичка. Сперва отступил, имитируя бегство, и заманил короля вглубь своих земель. Сдал несколько городов, чтобы вынудить Орсейна распылить войско между гарнизонами. Спровоцировал и проиграл несколько сражений, создав у противника впечатление близкой победы. А когда Орсейн, опьяненный успехом, вторгся в северные земли — поймал его в Майнской долине, запер оба выхода и расстрелял королевское войско с превосходящих высот. Четверть рыцарей смогла прорваться с боем, половина погибла или была ранена, четверть сдалась. Победители показали пленным прекрасно оборудованные позиции для арбалетчиков, гигантские запасы стрел, десятки стационарных метательных машин. За год до битвы Генрих Лид уже знал, где примет главное сражение, и начал готовить позицию!

Орсейн Мириамец спасся и, с трудом вернувшись на юг, стал сколачивать новую армию. В этот раз нашлось меньше желающих пойти против ордена Агаты, но король убеждал рыцарей со всем пылом. Обещал богатые трофеи и пышные титулы, клялся, что стал мудрее и больше не даст поймать себя в ловушку. «Мы лишились славы, но приобрели опыт! Мы стали умнее на целое поражение!» — говорил Орсейн, и ему верили. Новое королевское войско — двадцать четыре тысячи мечей — выступило в поход весной 810 года.

В этот раз король, действительно, стал осторожен. Прислушивался к любым разведданным, даже исходящим от простолюдинов. Не увлекался захватом городов, даже самых богатых, если они не требовались для кампании. Ни под каким предлогом не дробил свою армию и всегда оставлял за собою путь для отступления.

Однако Генрих Лид вел партию с ошеломляющим искусством. Казалось, сама природа помогала ему. Если войско короля растягивалось на мокрой дороге — обозы подвергались атаке. Если входило в сухой лес — вспыхивал лесной пожар. Если шло в гору против солнца — с вершины били лучники Светоносцев. Если королевские фуражиры входили в деревню — там оказывалась засада. А когда король решал организовать погоню — отряд преследования попадал в другую, специально для него выстроенную засаду.

Разведка Светоносцев работала так, что барон Лид знал, когда офицеры короля ходят опорожниться. И это — не метафора. Однажды королевский фланговый батальон был разбит внезапной атакой как раз в момент, когда у полковника схватило живот.

Королевские офицеры впадали в паранойю, устраивали нещадные репрессии, усердно ловили шпионов среди своих солдат. Но наравне с истинными разведчиками Генрих Лид применял подставных — сообщал им ложные сведения именно в