расчете, что король схватит их и допросит. Так Орсейн Мириамец решил атаковать «незащищенный» Лабелин — и лишился тысячи мечей. А затем через подставных же шпионов Генрих Лид стал подкидывать королю правдивые данные — зная, что теперь-то Орсейн им не поверит. Так королевское войско не рискнуло войти в Дойл, охраняемый единственной ротой Светоносцев.

Не вступив в решающий бой, войско короля уже было измотано, обескровлено, лишено припасов и деморализовано. Рыцари Орсейна верили, что враг предвидит каждое их действие. Апофеозом стала лавина в Створках Неба. Король узнал из достоверных источников, что дорога через это ущелье очень слабо охраняется, а главные силы Светоносцев, как и в прошлый раз, собраны в долине вокруг Майна. Король послал три разведотряда, чтобы проверить сведения, и лишь окончательно убедившись двинул войско через Створки. Оборона противника, действительно, оказалась очень слаба. Но едва королевские рыцари сломили ее и вошли в ущелье, на них обрушилась небывалой силы лавина. Даже ее смог предсказать агатовский генерал, потому и не защищал Створки Неба! Остатки королевского войска в ужасе бежали.

Дважды разбитый, молодой король Орсейн все еще пользовался симпатией у рыцарства: даже в отчаянном положении он не терял мужества и чувства юмора. Однако положение поистине было отчаянно. Орден Света слыл непобедимым и всемогущим; самые верные друзья советовали королю сдаться. Тем не менее, король Орсейн предпринял последнюю попытку. Дорогой ценою он купил время на подготовку новой кампании: в обмен на перемирие сдал Светоносцам Фаунтерру и перенес столицу в Арден. К 816 году король сумел собрать новое войско, оплатив поддержу лордов единственным ресурсом, которым все еще располагал: Священными Предметами. Теперь лишь семнадцать тысяч воинов встали под его знамена, что было вдвое меньше армии Светоносцев. Короля называли самоубийцей. Родная мать прокляла его за безрассудство: «На что ты надеешься, глупец?! Тебе в грудь нацелена стрела, а ты ждешь, что птичка поймает ее в полете!» Однако Орсейн оказался достойным сыном королевского рода: стойким, храбрым, готовым биться до последнего.

«Лишь Агата может понять Агату», — гласила северная поговорка. Король принял ее всерьез и взял своим советником агатовца. Этот человек — сир Рейдан Адлер — был старым рыцарем, что ушел в отставку еще до коронации Орсейна и прослыл мастером стратем. Именно он когда-то учил игре молодого короля… Его величество сказал наставнику: «Сир Рейдан, я не прошу вас сокрушить Светоносцев — говорят, это невозможно. Я прошу: обыграйте их». Говорят, сир Рейдан молча ушел в свою комнату, сел за стратемный стол и сутки напролет просидел, передвигая фишки. Затем он ответил королю: «Я поставлю три условия. Первое: если мы победим, я получу титул герцога и Первую Зиму. Второе: я не буду полководцем, а лишь советником вашего величества. Третье: вы будете безоговорочно следовать моим советам, не рассуждая и не переспрашивая. Но придет момент — вы почувствуете его — когда нужно будет нарушить мой совет. Вы нарушите — и выиграете войну». Король принял все условия и выступил в поход.

Состязание Рейдана Адлера и Генриха Лида стало красивейшей партией, вошедшей в учебники военного дела. С первых дней войны генерал Светоносцев почувствовал, как изменился стиль короля Орсейна и узнал причину перемены от своих шпионов. Лид изучал стратегию нового противника и откладывал генеральное сражение, но вовлекал врага в серию незначительных боев и маневров — с тем, чтобы как можно лучше понять его образ мысли. Сир Рейдан играл рассудительно, но смело: перехватывал инициативу, проводил внезапные броски, уклонялся от ожидаемых боев и навязывал неожиданные. Барон Лид увлекался партией с сильным противником и все дольше откладывал развязку, опасаясь козырей, что могли найтись в рукаве у Рейдана. Лид хотел сыграть наверняка: поняв логику противника, заманить его в надежную ловушку. Самой надежной стала бы ловушка в долине Первой Зимы: сил королевской армии не хватило бы ни для штурма города, ни для того, чтобы с боем пробиться обратно.

Только позже Лид осознал свою ошибку: имея численное превосходство, он мог разбить врага в первые же дни, еще на юге. Но силясь разгадать вражеский план, он затянул войну и пустил королевское войско вглубь своих земель. А дальше…

Сир Рейдан Адлер посоветовал королю идти на штурм Первой Зимы. Орсейн Мириамец почувствовал: пришел тот самый момент. Он нарушил совет наставника и тайком увел один полк в горы, обошел город стороной и обнаружил засаду Генриха Лида. Тот не ожидал атаки: шпионы доложили, каков был совет сира Рейдана, а король всегда слушался советов. Королевский полк внезапно ударил в тыл Светоносцам и сбросил с перевала, вынудив отступить в долину Первой Зимы. Ловушка, поставленная для королевских войск, стала капканом для самого же Лида. Агатовская армия была разбита и отступила в Первую Зиму. Запертая и лишенная снабжения, три месяца спустя она сдалась.

Описанные выше события получили общее название Войн Отчаяния. В результате Орден Светоносцев был разгромлен и запрещен, главенство Агаты среди Праматерей — признано преступной ересью, а Третья Темноокая Династия прочно обосновалась на троне и вступила в период своего высочайшего расцвета — так называемые Сладкие Века. Однако слава Светоносцев отпечаталась в душах северян. Несмотря на поражение, воины барона Лида остались лучшими воинами Полариса — они просто перешли на службу к новому сеньору. Первая Зима сохранила звание сильнейшего города мира, уступая лишь Фаунтерре. А Агата осталась для северян лучшей из Праматерей, ее учение о стратегии — самым правильным из военных учений. Ведь только с помощью агатовца Рейдана король сумел одолеть Светоносцев!

К слову, именно лорд Рейдан Адлер — мастер стратем — стал основателем династии Ориджинов. Своим гербом он избрал ту самую птичку, способную поймать стрелу в полете: символ спасения из безвыходной ситуации. (Его потомки заменили птичку на нетопыря, чтобы герб выглядел более грозно.) Он же, Адлер, нарек окрестности Первой Зимы герцогством Ориджин. На северном диалекте слово значило: исток, происхождение, начало. Это имело тройной смысл: начало шествия Прародителей по земле, начало новой герцогской династии, а также — исток агатовской мудрости, растекшейся из Первой Зимы по всему миру. Последний смысл пришелся по душе северянам и примирил их с новым лордом. Так был основан Великий Дом Ориджин.

Южный Путь

Расположение:

Восточное побережье, между Землей Короны (на юге) и Ориджином, Нортвудом (на севере). На востоке имеет многочисленные морские порты, на западе — выход к Дымной Дали.

Рельеф:

Северная часть герцогства холмиста, южная — равнинна. Немало рек, крупнейшая — Ханай с его притоками.

Климат:

Умеренно холодный, весьма