Тем временем, пока его мать продолжала расспрашивать фермеров, Даррелл подошёл ближе к Эдану, который будто поджидал его.

– Я рад видеть вас, принц Даррелл, – улыбнулся Эдан, встав с места и склонившись перед ним в поклоне. Его взгляд смягчился, янтарные глаза засияли. – В ночь вашего рождения я видел на небе появление новой звезды. Вы будете великим королем и когда-нибудь одержите одну из самых важных побед в истории Хрустального королевства. Об этом мне сообщили звёзды.

Галиенн в ошеломлении уставилась на него:

– Ты ещё и со звёздами разговариваешь?!

– Не совсем так. Я не говорю с ними, потому что ещё пока не умею, я только читаю то, что вижу и пока могу прочесть не всё.

– Мама, я хочу, чтобы мы взяли Эдана с собой, – подумав, требовательно сказал Даррелл. – Пусть он научит меня тому, что умеет он. Я желаю, чтобы он стал моим компаньоном, как Марвин и Уоррен.

– Даже не думай! – отрезала Галиенн. – Я не возьму тебе в компаньоны неизвестно кого. К тому же, он старше тебя.

– Уоррен тоже меня старше, – возразил принц. – И что?

– Сколько лет Эдану? – спросила королева фермера. – Через полгода исполнится четырнадцать?.. Даррелл, тебе восемь, тебе будет неинтересно с ним.

– Скорее наоборот! – огрызнулся мальчик, нахмурившись. – Он поедет с нами.

– Твой отец рассердится.

– Я сам поговорю с ним.

– Родители будут скучать без Эдана, – уцепилась Галиенн за последний аргумент.

– Нет уж, скучать я не буду! – невольно вырвалось у фермера. – Его старшие братья трудятся не покладая рук, а он вообще ничего не делает, даже не помогает матери убираться и присматривать за младшими. По ночам так и вовсе убегает в поля и возвращается на рассвете. Слова из него не вытянешь, от людей прячется, как зверёныш…

Казалось, фермер был только рад возможности сбагрить кому-нибудь сына.

– Вы его отец, почему же вы не заставите его вам подчиняться? – с неудовольствием спросила королева, обмахиваясь веером. Её крайне раздражала вынужденная беседа с этими людьми.

– Если честно, я… – мужчина замялся. – Я побаиваюсь Эдана и той сосредоточенности, с которой он делает свои трюки. Но от него в самом деле нет никакого толка, разве что зимой можно не беспокоиться о разведении огня, это он умеет.

– А что скажет мать?

Фермерша с опаской посмотрела на королеву, затем на своего сына. Она боялась, что однажды правда откроется. Муж-то её простил, но перед “элитой” ей так легко не оправдаться. Эдан действительно был внебрачным сыном одного из “избранных”, плод мимолетной интриги. Его мать больше никогда не видела его отца после памятной ночи под открытым небом. Если она сознается, жестокое наказание настигнет не только её, но и всю семью, им грозила даже казнь! И было неважно, кто кого соблазнил, “избранный” простолюдина или наоборот. Правда всегда на стороне “элиты”.

Эдан доверчиво смотрел на мать. Она отвела глаза в сторону и едва слышно произнесла:

– Забирайте его, так будет лучше.

Её слова обрушились на мальчика, как каскад ледяной воды. В первое мгновение он подумал, что ослышался, настолько поразила его эта новость.

– Поклянитесь именем Адерета, что Эдан действительно ваш сын, а не сын кого-то из “избранных”, – потребовала королева. Это была серьёзная клятва, Адерет был первым правителем Срединного королевства, которого выбрали когда-то давно благодарные люди и для них он являлся чуть ли не божеством. Преступить клятву означало подвергнуть суровому наказанию не только тело, но и душу.

– Да, я клянусь именем Адерета, – помедлив, ответила фермерша. – Забирайте его.

– Даррелл, твоё желание исполнено, этот мальчик едет с нами, – обратилась к Дарреллу королева. – Но ты сам поговоришь с отцом и, если он не разрешит тебе взять такого компаньона, ты отправишь его обратно.

Издав ликующий крик, Даррелл потащил нового товарища за руку к карете. Эдан оглядывался, надеясь поймать взгляд матери, но фермерша по-прежнему не смотрела в его сторону.

Королева кивнула охраннику:

– Заплати, всё-таки мы забираем их сына.

– Спасибо, ваше величество, ваша щедрость не знает границ! Наконец, хоть какой-то толк от Эдана, – фермер с готовностью подставил ладонь, и охранник швырнул ему мешочек с монетами.

Не выдержав, фермерша сорвалась с места, подбежала и залепила мужу пощёчину. От неожиданности тот выронил мешочек, и золотые монеты рассыпались и покатились по траве.

– Эдан, знай, я сделала это ради твоего счастья, тебе там будет лучше! – закричала женщина вдогонку уезжающей карете и разрыдалась. Старшие сыновья вернулись к своему занятию – продолжили связывать пшеницу в снопы, а младшие дети, чувствуя состояние матери, снова вцепились ей в юбку, тоже готовые заплакать.

Её муж, потерев щеку и немного помолчав, сказал:

– Если его вернут нам, то всё равно не оставят в покое из-за его странных способностей владения огнём.

– Даже если Эдан останется у них, нам по-прежнему будет грозить опасность рано или поздно быть разоблачёнными, – фермерша потупила взгляд.

– Придётся нам переехать куда-нибудь подальше отсюда. Теперь это возможно, – наклонившись, мужчина стал подбирать с земли рассыпанные монеты…

Марвин и Уоррен, насупившись, поглядывали на нового товарища, а Даррелл тараторил без умолку, рассказывая Эдану о дворце и детской комнате, о ручной белке и о том, как он любит по утрам кататься верхом на пони. Эдан почти не слушал, ощущая на себе сердитые взгляды двух компаньонов принца, и думал о том, почему мать так с ним поступила. Первое предательство в жизни оставило неизгладимый след, Эдан ещё долгое время после этого был грустен и подавлен.

Карета въехала в лес, и они ещё издали услышали гул охотничьего рожка.

– Ну вот, охота закончилась! – надулся Даррелл, поскольку рожок оповещал именно об этом – спокойно и не переходя на высокие тона.

– Сам виноват, если бы ты не задержался, чтобы притащить с собой этого мальчишку, то мы успели бы, – Галиенн в раздражении посмотрела на Эдана, который под её взглядом вжался в сидение, стараясь стать как можно незаметнее.

Из глубины леса навстречу к ним выехал король со своей свитой. Охота была удачной: несколько косуль, пара кабанов и десяток перепелов. Даррелл распахнул дверь кареты и схватил Эдана за руку, потянув за собой:

– Пойдем, я познакомлю тебя с отцом.

– Если Эдан и перед ним не склонится в поклоне, Лерой не допустит, чтобы у сына был такой непокорный компаньон, – сказала Галиенн одной из фрейлин. Та кивнула, соглашаясь.

Оставив Эдана на полпути, Даррелл бросился в объятия к отцу, который слез с лошади. Король поймал его, обнял, покружил в воздухе и поставил на землю, потрепав его белокурые волосы.