Глава вторая

КОПАТЬ ГЛУБЖЕ, БРОСАТЬ ДАЛЬШЕ

А состязание силачей меж тем продолжалось. Персидские гости окружили камень и поднатужились.

Князь Киевский с волнением жевал калач. Не может быть... Не может быть... Нет, приз не должен уйти из княжества!

Силачи оторвали камень от помоста, но тут же уронили его – настолько он был тяжёлым. Князь выдохнул с облегчением.

– Поблагодарим участников из Персии за выступление и пожелаем им удачи в следующий раз! – крикнул глашатай.

На радостях Князь запихнул весь калач в рот. Да вот беда: в этот момент к нему подошёл боярин Антипка и прошептал на ухо тревожную новость. Князь от удивления подавился калачом и упал с кресла.

– Приглашаем к состязанию силачей с Востока! – объявил глашатай.

Трое тяжеловесов с волосами, собранными в хвостики, и в гэта – деревянных сандалиях на подпорках – встали у камня. У этих шансов поднять камень явно больше!

Но Князь об этом больше не беспокоился. Он сорвался с места и уже бегал у сцены, заглядывая под неё.

– Тут нет, – бормотал он себе под нос. – И тут нет.

Он забрался за кулисы.

Зрители зашумели – силачи с Востока взялись за испытание.

Илья подошёл к Добрыне.

– Алёша пропал, – тихо сказал он.

– Как пропал? – Добрыня оглянулся, и его брови сошлись на переносице. Они ведь только что стояли тут втроём!

Князь уже бегал за сценой – сдёргивал пологи с манекенов, сбрасывал крышки с кадушек.

– И здесь тоже нет! – шептал он, и лицо его становилось всё бледнее. – Куда же он подевался?!

– Поддержим спортсменов бурными аплодисментами, – доносился голос глашатая.

Зрители замахали флажками, заулюлюкали.

Силачи напряглись. Камень ото-рвался от помоста и... упал.

– Не вышло! – выдохнул глашатай. – На помост приглашаются три богатыря!

Лицо князя вытянулось. Добрыня с Ильёй переглянулись.

Толпа неистовствовала. Все хотели увидеть своих любимцев. Никто не сомневался в их победе.

– Что делать будем? – подбежал к богатырям Князь.

– Выступать, – спокойно ответил Илья. – Идём, Добрыня!

Он отодвинул занавеску. Толпа скандировала имена любимчиков.

– Илюша! – Князь схватил Муромца за плечо, пытаясь остановить. – Нас сразу дисквалифицируют. Всё пропало! Столько готовились – и вот, на тебе!

– Почему дисквалифицируют? – степенно обернулся Илья.

– Ты же слышал – ТРИ! – Князь показал на пальцах. – А вас двое выйдет...

– Трое нас будет, – всё так же спокойно произнёс Илья. – Ты третьим пойдёшь, Княже.

Богатыри шагнули на сцену. Между ними на сгибающихся ногах плёлся Князь. Глаза его закатывались. Он прислонился к Илье. Тот подхватил государя под мышки и поставил ровно. Дело делать надо, а не трусить. Ничего, справятся! На то они и богатыри!

По толпе пробежал взволнованный шёпот:

– А где Алёша? Как же без него?

Илья с Добрыней встали с разных сторон от камня, а Князь беспомощно заметался по сцене взад-вперёд и, развернувшись к публике, стал принимать позы, которые до него принимали персидские силачи – то правую руку согнёт, то левую, то спиной повернётся. При этом он не забывал улыбаться. Улыбка – полдела решает!

Под аплодисменты и одобрительный свист Илья с Добрыней взялись за каменный шар, с трудом оторвали его от земли и начали раскачивать.

– Тяжеловато... – выдохнул Добрыня.

– Без Алёши не потянем, – спокойно подтвердил Илья.

– Что значит – «не потянем»? – засуетился Князь. – На кону государственный престиж! Я вам помогу! Веселее, веселее!

Князь запрыгнул на шар, чтобы толпа смогла получше разглядеть его. Кто тут главный, в конце концов? Государь! Пусть все отметят, как он на благо отечества трудится. Богатыри от неожиданности присели – камень стал тяжелее.

– Княже, прыгай! – запыхтел Добрыня. – Сейчас бросать будем!

– Зачем бросать? Куда прыгать? – испугался Князь и крепче ухватился за камень.

– Прыгай! – скомандовал Илья.

Богатыри в последний раз качнули камень и запустили его через головы зрителей, через крыши домов и макушки елей...

Слетевший с камня Князь удачно упал прямо в руки Ильи.

Зрители взорвались аплодисментами и криками. Добрыня, проследив за полётом камня, заявил:

– В болото упадёт.

Илья поставил Князя на ноги и кивнул, отряхивая руки:

– Справились.

На помост взобрался Антипка.

– Княже, – позвал он, – нашёлся Алёша! Он под Киевом. С Юлием!

Алёша и правда был под Киевом. На поляне, где Горыныч любил собирать землянику, была выкопана приличная яма. По её краю в приподнятом настроении бегал Юлий.

– Молодец, Алёша! – вскрикивал он время от времени. – Молодец!

Алёша оторвался от работы и вытер пот со лба

– Юлий, почему Любава не идёт? – недовольно спросил он. – Ты сказал, что всё объяснишь.

– Алёша, прошу тебя, не останавливайся! – занервничал Юлий. – Любава вот-вот будет, но время играет против нас! Не хватало ещё, чтобы Горыныч нас опередил!

Алёша никак не мог взять в толк: зачем Юлию понадобилась эта яма, а главное – при чём тут Любава? Но в конце концов он решил, что спорить с конём бесполезно. Проще поскорее закончить дело и вернуться к Илье с Добрыней. Вот-вот настанет их черёд выходить на соревнование. Он ещё немного поработал лопатой и воткнул её в землю.

– Ну всё! – сказал он твёрдым голосом. – Или ты мне говоришь, когда придёт Любава, или...

– А мы не сгодимся? – раздался вдруг низкий голос.

Алёша обернулся и увидел Илью. За ним шли Добрыня