– Я вижу. И горжусь тобой.

– А знаешь, что самое главное? Из всех мудростей, всех знаний я вынесла самую важную мысль: если не я, – ткнула Теган себя в грудь, – то кто? Мы должны сами отвечать за собственную жизнь. За собственный выбор.

Она отвела взгляд, однако я успела заметить блеснувшие слезы.

– Теган, я всегда была с тобой, насколько могла… И я здесь потому, что не хочу оставлять тебя одну. Вместе мы справимся.

Она напряглась. Я выдержала паузу, чтобы она осознала. Чтобы пришла к единственному логичному выводу.

– Как ему удалось? – спросила Теган, не поднимая головы. – Как он сбежал?

Я заранее готовила ответ и тщательно подбирала слова, но сейчас они показались мне неподходящими.

– Никто такого не ждал. Я унесла Гидеона в Летние земли, объединив свои магические силы с несколькими сестрами-ведьмами. Он был в плену, под охраной. По крайней мере, мы так думали. Еще никому не удавалось сбросить узы и покинуть Летние земли. Такого просто никогда не случалось.

– Однако Гидеон смог.

– Он действовал не один. Ему наверняка кто-то помогал.

– Кто? Другая ведьма?

– Нет! Ни одна ведьма не сотворит такое.

– Тогда кто?

– Не знаю. Никто из нас не знает. Но это не так важно. Главное, что он смог улизнуть, смог вернуться в это время. И в это место.

– В деревню?!

– В Бэткомский лес.

– А, он в… десяти милях отсюда? Значит, здесь мы в безопасности!

Теган храбрилась, пытаясь скрыть страх. Я так хотела ее успокоить, сказать, что бояться нечего… но она действительно уже не ребенок и заслуживает услышать все как есть.

– Ему пришлось вернуться туда, откуда его забрали. Больше мы ничего не знаем.

– И где он сейчас?

– Понятия не имею. Мы с сестрами изо всех сил старались его найти, но он скрыл место своего пребывания.

Теган сухо рассмеялась.

– Просто поживи здесь немного, и он сразу объявится. – Она качнула головой. – Поэтому ты и появилась. Ты знаешь, что он за мной придет. Ты его ждешь. Так ты здесь, чтобы спасти меня? Или поймать его? Чего именно ты хочешь?

– Это одно и то же. Буду с тобой полностью откровенна – ловить его уже никто не собирается. На этот раз мы не оставим ему возможности вернуться и творить зло. От него надо избавиться.

– Кажется, припоминаю, что в прошлый раз именно это нам и не удалось.

– Сейчас все по-другому. Сейчас ты другая, Теган. У тебя есть собственный дар, ты упорно трудилась. Вместе мы…

Теган ушла к раковине, где принялась чересчур старательно мыть свою кружку. Изгиб плеч, резкие движения, плохо скрытые слезы – все в ней говорило о страхе. И Теган имела полное право бояться.

Печаль сдавила мне горло. Я тоже поднялась.

– Прости. Если бы существовал иной способ, какой угодно, лишь бы тебе не пришлось с ним столкнуться вновь… Мне очень жаль, правда. – Я легонько тронула ее предплечье.

Теган поколебалась.

– То есть ты останешься? – наконец спросила она. – Ты останешься и поможешь мне?

– Честное слово.

Она коснулась моей руки пальцами – осторожно и в то же время многозначительно. Как только наша кожа соприкоснулась, я ощутила явное покалывание – магия. Магия Теган. И от ее силы у меня перехватило дыхание. За долгие годы я перевидала множество ведьм, однако даже краткая связь дала мне понять, что в Теган кроется нечто необыкновенное. И эта неожиданная сила, эта существенная перемена в ней поражала.

Если Теган и заметила мое изумление, то не подала виду.

– Мне пора кормить кур, – произнесла она с храброй улыбкой. – Хочешь на них посмотреть?

2

Я всегда буду бережно хранить в памяти первые дни с Теган после возвращения в коттедж «Ива», пусть они и омрачены тенью Гидеона. Мы постоянно держались настороже, выискивали намеки на опасность. Чуяли сердцем и ждали то, что неминуемо произойдет. Мы радовались нашему воссоединению – и в то же время не могли спокойно наслаждаться заново открытой дружбой. Несмотря на холод, погода была приятной, ясной. Временами шел снег. В основном – ночью, так что по утрам мы видели за окном сверкающий девственно-белый пейзаж и деревушку, похожую на картинку с открытки. Мы с Теган, как могли, защищали и себя, и наш маленький домик. Вдобавок, мы никуда не выбирались поодиночке. Я сопровождала Теган в ее еженедельных вылазках в Пасбери. Замечательно, что Теган до сих пор держала прилавок на местном рынке, как я когда-то, и продавала масла, свечи и тому подобное. В конце концов, ведьме надо на что-то жить. При иных обстоятельствах я наслаждалась бы поездками в городок, где и сама торговала на рынке. Я постоянно оглядывалась и выискивала среди покупателей лицо, от которого у меня в жилах тут же застынет кровь. Люди все приходили за товарами, а я поражалась способности Теган держать себя в руках и продолжать работу. Мне вдруг стало любопытно, как молодая женщина, которой изменял муж, справляется без моего зелья, помогавшего его подчинить. Или как там пожилая пара, страдавшая от боли в суставах и костях. Или нервный подросток, который успешно избавился от угрей на лице. Я так долго пробыла целителем – травницей, медсестрой, врачом и прочими ипостасями одного и того же, – что сейчас мне этого очень не хватало.

В городке и в деревне меня начинали узнавать. В целом, люди почти не задавали вопросов. Они, без сомнений, считали, что я просто вернулась в собственный дом, за которым в мое отсутствие присматривала Теган. За свою невероятно долгую жизнь я мастерски научилась уходить от ответов на неудобные вопросы и держать окружающих меня людей на расстоянии. Мне не всегда бывало легко так поступать, но у бессмертия есть своя цена, и большая ее часть – это замкнутость. Думаю, преграды, что я возвела вокруг себя, смогла преодолеть лишь Теган. Она и положила конец терзающему меня одиночеству, к которому я привыкла за долгие столетия.

После поездки мы обработали дом и развесили над дверями и окнами пучки трав, чтобы отпугнуть незваных духов и гостей. А потом распили на кухне бутылку плодового вина, и я попросила Теган рассказать, чем же она занималась, где была, что изучила с тех пор, как мы в последний раз виделись.

– Сперва я не знала, что делать, – призналась Теган.

– Конечно, после всего, что ты пережила. Ты была в ужасе.

– Я скорбела, – поправила она.

Ее обиженный взгляд буквально пронзил сердце. Заметив это, Теган смягчилась.

– Но я понимала, что мне ничего не грозит. Я… я понимала, что ты сделала и почему. Ты меня защищала. – Она отпила вина. Алоизиус запрыгнул ей на колено и принялся чистить усики. – Я пыталась понять, чего бы ты от меня хотела. Ты оставила мне дом. Да, очень важно иметь собственный угол. Но что я должна с ним делать? Не сидеть же в четырех стенах. Для начала я стала торговать за твоим прилавком и вполне сводила концы с концами. Когда люди спрашивали, где ты, я отвечала, что ты уехала навестить родню.