– Ты что, богом себя возомнил или разум совсем потерял? Еще бы в пасть к крокодилу сдуру полез. Где чувство самосохранения? Ладно чувства, хрен с ними, но у тебя голова на плечах для чего? Или должность правителя мозг отключила? – Старик обреченно махнул рукой. – Это ж надо додуматься – добровольно пойти за своим самым опасным врагом, да еще в компании людей, которых выбрал он.

– Лорда Дио я предложил! – хмуро огрызнулся Царьков.

Дед с внуком стояли в тесном круглом помещении, разделенном на две равные части. Место вокруг Леонида озарял яркий свет, деда накрывала тень. Перегородка между ними походила на мыльную пленку со стекавшими вниз радужными разводами.

– Чем облегчил негодяю задачу. Думать надо, прежде чем соглашаться с предложением злейшего врага. Шрео, между прочим, единственный вхож в ближний круг Дио.

– Ну и что?

– Как «что»?! Министр буквально накануне был захвачен Гео, однако вернулся от него живым и здоровым. Думаешь, чтобы просто доложить принцессе о визите главного заговорщика? Если да, то ты глупее, чем я полагал.

– Да, я именно так и думаю, – насупился Леонид, непроизвольно сжав кулаки.

Он сделал два шага назад и уперся спиной в кирпичную стену. Бросил взгляд вверх, однако верхушки увидеть не смог, будто находился внутри бесконечной каменной трубы, странным образом освещенной лишь наполовину.

– Ну да, клешнями махать легче, чем башкой работать! А ты попробуй напрячь извилины. Весьма полезное занятие для того, кто хочет выжить.

Царькову стало стыдно, но злость не отступала.

«Что за?!. Меня убили или как?! Если прикончили и в наказание за грехи отправили слушать нравоучения деда, то дела мои – дрянь. Лучше уж на сковородку. Хотя он, конечно, прав, не стоило идти на поводу у Гео, не выяснив, что собой представляет эта сволочь».

– Хочешь сказать, он подсадил псевдосущность милорду, а от него тварь перебралась…

– Хвала Наднебесному! – не дал закончить мысль старик. – Значит, для тебя еще не все потеряно. Мозги работают, только их нужно постоянно подстегивать.

– Что значит – не все потеряно?! Насколько я понял, меня убили?

– Убитый не всегда мертв.

– Да ну?! – искренне удивился Леонид.

«Немертвый убитый» подошел к разделительной пленке и коснулся ее рукой. Ладонь обожгло ледяным холодом. Дед погрозил пальцем, словно дитяти малому, и продолжил объяснения:

– За работу уже принялся плод силтоса, иначе бы мы с тобой не разговаривали.

– Плод силтоса? Тот, что спер так называемый блуждающий лорд?

– На самом деле он тебе его во время сна в глотку затолкал. Видать, как чувствовал, что одного самоуверенного идиота подловят на элементарной глупости.

Насмешка свела радость от услышанного к нулю. Царьков сорвался:

– Ё-мейл твою из огня да в полымя! Что ж за мир такой? Умереть по-человечески и то не дадут!

– Дубль два тебе здесь быстро организуют, если от дурости не излечишься, – успокоил дед.

– Можно подумать, у тебя лекарство имеется.

Внутренне Царьков полностью признавал правоту собеседника, но упрямо продолжал с ним спорить.

– Чаще башкой работай, Ленька, тогда все будет нормально.

– Угу. Здешнее «нормально» действительно нормального человека с ума сведет! Иллюзии, внушения, прочие ментальные штучки… А кстати, как ты, такой умный, позволил угробить себя в автомобильной катастрофе? Между прочим, тому же Гео, – перешел в наступление Леонид.

– И на старуху бывает проруха, – развел руками дед.

– Как сам угодил в сети, это нормально, а как мне…

– Я только за себя отвечал, а на тебе теперь целое королевство.

– Вот-вот. Вместо того чтобы поддержать в трудном деле, ты принялся распекать меня на все лады. Думаешь, приятно?

– Он еще и обижается! Нет бы поблагодарил за науку.

– Науку? Да я только и слышу от тебя…

– Не распускай нюни, не младенец! Не забывай – идешь путем воина. Причем не простого, а с обязанностями правителя, от тебя зависит судьба целого королевства. Тысячи невинных людей могут погибнуть, если продолжишь глупости творить. – Старик резко перехватил инициативу в разговоре.

Внук собрался возразить, но передумал. Он сел на пол и устало произнес:

– Дед, лучше бы помог, а мораль читать я и сам умею.

– На чужих мозгах далеко не уедешь, да мне и подсказать нечего, в нашем роду еще никто так высоко не взлетал, – в тон ему ответил Царьков-старший. – Так что найди умных советников, внимательно слушай их доводы, но решения принимай сам. И учти: у противника, которого тебе следует переиграть, имеются такие же мудрецы.

– А эта псевдосущность не начнет снова меня гробить? – решил уточнить Лео.

– Она загнулась, внучок, – усмехнулся старик, – оставив тебе напоследок некий весьма полезный дар.

– Какой?

– В одном древнем свитке, принадлежавшем нашему роду, говорилось: погибая, сильная псевдосущность оставляет себе подобным, но более слабым тварям убийственную волну. Теперь они не смогут подобраться к тебе ближе, чем на десять шагов. Думаю, об этом прощальном «подарке» никто в Кардоме не знает. Даже сам Гео.

– И что с того?

– Опять не хочешь мозги включить? – даже не спросил, а скорее резюмировал стоявший в тени старик.

– Дед, меня только что убили. Если силтос и вправду сработает, то я, считай, собираюсь заново родиться, а ты заставляешь напрягать воскресающие извилины.

– Только для того, чтобы тебя снова не угробили, и уже окончательно!

– Хорошо-хорошо, – поднял руки Царьков. – Полагаю, если враг подошлет ко мне человека, которым управляет псевдосущность, послабей моей усопшей, та сбежит?

– Или сдохнет, если намертво привязана к жертве.

– Значит, при нынешнем раскладе тот же Дио не стал бы мне нож в спину всаживать?

– Если сам не задумал убийство, то нет.

– Выходит, от предательства этот посмертный дар не спасает, – вздохнул Леонид.

– А ты не приближай к себе тех, кто способен предать.

– Ну да, это действительно просто – на их лицах ведь крупными буквами написано…

– Легкая жизнь для тебя закончилась. Она позволительна лишь тем, кто ни за что не отвечает, – старик лениво перебил внука, – да и то не всегда. Думай, анализируй, оценивай и делай правильные выводы.