Ты знаешь, что лет двадцать назад я путешествовал по джунглям близ Рэйларда[7], помогая одному незадачливому троллю переправить через границу партию контрабандных орефейских[8]алмазов. – Он улыбнулся нахлынувшим воспоминаниям. – Ох и глупые же создания эти тролли! – Эльф тихо рассмеялся. – Спрятали камни в бочках с водой! И кто их надоумил воспользоваться столь старым и примитивным трюком? Алмазы, невидимые в воде! Ха! Так вот, там я наткнулся на замечательное племя аборигенов, у которых вообще не существовало понятия времени. Они совершенно не интересовались своим возрастом и прекрасно жили не тужили в смешных домиках, построенных прямо на кронах многовековых вечнозеленых деревьев.

– Тогда все прошло успешно? – поинтересовался Норд, с улыбкой вспоминая старую привычку своего друга прыгать с темы на тему и постоянно терять нить разговора.

– Что именно?

– Алмазы, – подсказал северянин нахмурившемуся эльфу. – Ты перевез их? Или тебя сцапали вместе с тролличьей контрабандой и запихнули в водные темницы?[9]

– Конечно, я перевез их! – фыркнул Полар, слегка уязвленный недоверием своего старого друга. – Как ты мог подумать иначе?

– Очень интересно было бы узнать… – начал было Норд.

– А вот как я это сделал, позволь рассказать тебе при личной встрече, – перебил наемника эльф и хитро ухмыльнулся. Северянин тихо рассмеялся в ответ. – Сейчас же давай перейдем к делу. – Полар вздохнул, словно перед прыжком в ледяную воду. – Один мой хороший знакомый стал жертвой странного… хм… заклятия, нейтрализовать которое оказалось совсем не так просто, как я предполагал. Для этого ему необходимо воспользоваться магией необычного демонического создания, маленького зверька с очень интересными, я бы даже сказал неординарными, способностями. Он обитает в приграничном демоническом заповеднике Мертоля и обладает способностью превращать живые объекты в камень. Мне этот демон известен как Каменная дева. Я хотел попросить тебя добыть для меня эту диковинку. Только с ее помощью можно попытаться… – Он замолчал.

– Я слышал, что к этому демону не так-то просто приблизиться, – сказал северянин, пытаясь скрыть удивление от столь странной просьбы своего собеседника. – Неизвестно, как все может обернуться. Возможно, придется спасать свою жизнь и… – Он сделал паузу, собираясь с мыслями. – Ты ведь знаешь, что за убийство любого обитателя зачарованного заповедника назначен штраф в тысячу тарков, – добавил он и предложил: – Может, разумнее нанять тролля: тело их предков состояло из камня и, возможно…

– Тролли – ненадежные и глупые варвары! Я бы не доверил им даже чистку своих конюшен, – раздраженно отмахнулся эльф. – Убивать демона ни в коем случае не нужно, Ветер. Она нужна мне живой! И потом, – сбавил он тон, – начинается зима. Самый удачный момент для подобной вылазки. Каменная дева скоро впадет в спячку. Уже сейчас ее магия сильно ослабла. Будь проворнее. Придумай что-нибудь, в конце концов. Постарайся поймать ее для меня. Вот и вся моя просьба. Мне кажется, что лучше всех с этим заданием справишься именно ты, – со значением добавил Полар.

– Ты уверен, что твоему другу обязательно прибегать к помощи неведомых магических существ? Может, лучше обратиться к столичным чародеям? – осторожно спросил Норд. – Да и дрэйлины[10]не откажутся помочь, если им все хорошенько объяснить.

– Этот совет мне дал как раз столичный лекарь. И безусловно, – неожиданно спохватился Полар, – гонорар не заставит себя ждать! Ведь тебе наверняка нужны деньги? Я слышал о том, что творится в столице. – Он устало откинулся на спинку кресла. – Помня о нашей старой дружбе, я решил сам попросить тебя об этой услуге. Все вопросы, касающиеся официального оформления заказа через нашу… – эльф осекся, – твою… теперь уже твою Гильдию, я обсудил с Марком Челиндером. Он разрешит тебе ненадолго отлучиться. Зайди к нему за авансом.

– Обсудил с Челиндером? – усмехнулся наемник, саркастически приподняв бровь. – С каких это пор ты на короткой ноге с главой Гильдии королевских наемников?!

Полар промолчал, многозначительно улыбаясь.

– Ну что же. – Северянин хлопнул ладонями по коленям, принимая решение. – Думаю, эта задача вполне выполнима.

– Ты спас меня, Ветер! – с явным облегчением выдохнул эльф. – Я жду вестей от тебя, мой друг! – И, кивнув на прощанье, он пропал из виду.

– До связи! – по-военному кивнул Норд.

Зеркало тихо щелкнуло и погасло.

– Так где же его заказ?

По раздраженному лицу Флаэля было видно, что он очень хочет поскорее убраться из этого сомнительного заведения.

– Дожидается.

Норд легонько толкнул ногой мешок под столом. Его обитатель завозился и бочком пополз в сторону двери.

– Куда это ты собрался, дружок?

Наемник свесился со стула и, подхватив готовый удрать куль, привязал его к вешалке для одежды. Мешок несколько раз дернулся и, осознав, что сбежать не удастся, обиженно заскулил.

– Ты что, прямо сюда ее притащил?! – вздрогнув так, словно из мешка может незамедлительно выскочить разъяренный мятежный Старейшина[11], прошипел эльф.