сказал я. – Настоящий узел палача просто сломал бы уроду шею. Вот так, - я щелкнул пальцами. - Но люди хотели, чтобы Джетро поплатился за содеянные преступления, поэтому использовали скользящий узел, который задушил бы его медленно.

- Его не связывали, а просто набросили узел ему на шею, затянули и перебросили другой конец веревки через горизонтальную ветку дуба на углу площади. Затем подтянули его кверху. Как только его ноги оторвались от земли, веревку привязали к стволу и просто наблюдали. Он танцевал и колыхался, брыкался, раскачивался и дергался. Он обоссался и обосрался.

- Прелестно, - пробормотала Дженнифер.

- Потом он затих. Просто безвольно болтался, и все решили, что он мертв. Завязался спор. Одни хотели оставить его висеть, чтобы весь город мог утром насладиться видом. Другие говорили, что веревку необходимо перерезать из уважения к дамам, поскольку на нем не было ни клочка одежды.

- Они еще не успели прийти к соглашению, когда Джетро внезапно заревел. Его руки взлетели вверх. Он схватился за веревку и, перебирая руками, полез по ней к ветке, на которой его подвесили. Парни застыли от изумления. Но Дэниел Гатри, потерявший свою дочь из-за этого психа, рванулся изо всех сил, прыгнул и схватил Джетро за ноги. Под его весом Джетро выпустил веревку из рук. Они упали. Когда оба ударились о землю, голову Джетро начисто срезало веревкой. Гатри слез с тела и прежде чем кто-либо успел его остановить, схватил голову Джетро и убежал.

- Останки Джетро отвезли в покойницкую. Когда на следующее утро взошло солнце, на дубе не хватало горизонтальной ветки. Кто-то спилил ее ночью. Конечно, это был Гатри. Вскоре он поставил новое пугало на своем кукурузном поле. На этом поле, - добавил я.

Дженнифер оглянулась через плечо.

– Это оно?

Я кивнул.

- Ага. Оно выглядит так же, как и любое другое пугало, одетое в комбинезон и старую рубашку, набитую соломой, с соломенной шляпой на голове. Но его остов сделан из той дубовой ветки. А голова раньше принадлежала Джетро Сиру.

Верхняя губа Дженнифер дрогнула.

– Ему не позволили оставить голову, правда?

- Ты шутишь? Никто не хотел связываться с Гатри. Так что пугало осталось на месте, как и голова Джетро.

- И она еще...?

- От нее остался только череп, - сказал я. - Семья Гатри все еще владеет фермой. Они ухаживают за пугалом, одевают и набивают. Я не знаю, кто впервые назвал его "Палочником", но название прижилось.

- И это не каламбур, сказал Джо.

- И раз в год - так гласит легенда - в ночь на двадцать шестое июля, в годовщину своего повешения, Палочник выходит на прогулку. Он бродит по полям в поисках красивых молодых женщин, чтобы убить их.

- Угу, - Дженнифер повернулась и посмотрела назад. – У него действительно череп Джетро?

- Да, я уверен.

- Не обманывай Дженнифер, - сказал Джо.

- Я не слепая. Голова слишком велика.

- Ты смотришь на джутовый мешок, - сказал я ей.

- Череп был виден с дороги, и было слишком много жалоб, - объяснила Болтушка Сью.

- Череп Джетро накрыт мешком, - сказал я. - Но он там, насаженный на дубовую палку.

- Что-то не верится.

- Пойди и посмотри, - сказал я.

- Как же. Ты что, за идиотку меня считаешь?

- Испугалась? - спросила ее Болтушка Сью.

- Чего? Старого пугала?

- Палочника, - сказал я. - Ты боишься, что все рассказанное правда, и он схватит тебя.

- Мне не нужно ни на что смотреть. Я знаю, что все это грандиозная ложь.

- Ты ничего не знаешь. Вот что я тебе скажу. Я вытащил бумажник из джинсов. Открыл его, вынул двадцатидолларовую купюру и показал ей. Спорим на двадцатку, что у тебя кишка тонка пойти и посмотреть, есть ли череп под мешком.

- Ну же, иди, - подбивал ее Джо.

- Эй, да ладно вам, ребята, - сказала Болтушка Сью. - Если с ней что-нибудь случится...

- Не волнуйся, - сказал я. - Она не собирается никуда идти. Она смелая только когда унижает нас и называет лжецами.

- Смелость тут ни при чем, - запротестовала Дженнифер. - Просто это глупо.

Я помахал перед ней купюрой.

- Что здесь глупого? Я понимаю, что двадцать баксов - это чепуха для такой большой телезвезды, как ты, но это двадцать баксов. Неплохая плата за небольшую прогулку по кукурузе.

- Мне не нужны твои двадцать долларов.

- А если мы пойдем с тобой? - спросил Джо.

- Я не выйду из машины, - сказала Болтушка Сью. - И ты меня здесь не бросишь, - сказала она Джо.

- Давай пойдем вместе, - предложил я.

- Само собой. Только ты и я? Тебе бы это понравилось, правда?

- Не очень.

- Понятно, - oна покачала головой. - Все это, вероятно, не что иное, как уловка, чтобы оставить нас наедине.

- Нет. Я останусь, если ты так хочешь.

- Я не хочу делать это за твои жалкие двадцать долларов.

– Вот те раз, - сказал я.

- Но я это сделаю.

На этот раз я действительно удивился.

- Не надо, - предупредила ее Болтушка Сью.

- Я сделаю это при одном условии.

- Назови его, - сказал я.

- Я пойду туда одна. И посмотрю, есть ли у пугала череп. Хотя я и так знаю, что в этом мешке нет ничего, кроме соломы. Но я все равно проверю. Я знаю, что твой рассказ - ложь, и не боюсь. А когда я вернусь к машине, ты оставишь себе свои двадцать долларов. Но ты выйдешь, и остаток пути тебе придется пройти пешком.

Джо воскликнул:

- Ну и ну! - и начал смеяться.

Я прикинул, что мы примерно на полпути между Дарнеллом и Сакетом. Это означает двадцатимильную пешую прогулку.

Если я проиграю.

Но я был уверен, что Дженнифер струсит еще до того, как приблизится к Палочнику.

- А что я получу, если ты струсишь? - спросил я.

- Я не струшу.

- Постой. Пари должно действовать для двоих.

- Он прав, - отметил Джо.

- Давайте просто забудем об этом, - сказала Болтушка Сью, - и уберемся отсюда.

Уголки рта Дженнифер приподнялись.

-