В партизанском движении взаимоотношения мусульман и христиан оставались непростыми. Идрис Мохаммед Адам не раз критиковал их за прежнее выступление за союз с Эфиопией. Тем более, что многие исламисты ФОЭ рассматривали эту борьбу как антихристианский джихад.{15} Однако специально для христиан была создана пятая оперативная зона, которая включала провинцию Хамасен вместе со столицей Асмэрой. Это принципиально изменило отношение императорского правительства к конфликту. Если раньше он рассматривался как традиционная для этого региона война с мусульманскими повстанцами, и для борьбы с ними привлекались полувоенные части и полиция, то теперь под сомнение ставилось «христианское единство» Эритреи и Эфиопии. В 1967 году для «умиротворения» региона была привлечена целая армейская дивизия. Сопротивление ФОЭ было слабым и плохо скоординированным. И главное, эфиопское наступление едва не уничтожило ФОЭ как наднациональную и надрелигиозную организацию. Когда командующий 5-й зоны (христианин) находился в Кассале, его заместитель (мусульманин) обвинил 27 командиров-христиан в предательстве и казнил их. В ответ командующий зоны дезертировал к эфиопам и увел с собой еще 19 полевых командиров-христиан. Раскол был неизбежен. Последней каплей стали аресты, пытки и казнь после обвинения в шпионаже в пользу Эфиопии трехсот христиан. Были убиты также два высших командира-христианина в главном штабе в Кассале{16}. Христиане вышли из организации, не чувствуя себя в ней больше в безопасности. Некоторые из них вообще отказались от борьбы.

От ФОЭ откололась также группировка Османа Салеха Сабби Фронт освобождения Эритреи — Народно-освободительные силы (ФОЭНОС). Из ФОЭ вышли также ФОЭ — Революционные силы (ФОЭ-РС) и другие организации{17}. Причиной этого стали реформы фронта, вызванные поражением 1967 года. Штаб был перенесен из Кассалы в Эритрею. Территориальная система была ликвидирована, началась централизация командования, что вызвало неудовольствие многих полевых командиров.

Начиная с января 1972 года силы ФОЭ-НОС Османа Салеха Сабби и отряды ФОЭ в северной провинции Сахель, где присутствие эфиопских сил было слабым, развернули жестокую межфракционную войну. Имея поначалу всего 400 бойцов, но получив военную и финансовую поддержку Ливии, ФОЭ-НОС успешно отбивали все атаки противника, и война затянулась на десять лет.

Безуспешные попытки преодолеть раздирающую ФОЭ фракционную борьбу предпринимала так называемая Рабочая партия — подпольная политическая невоенная организация, связанная с ФОЭ. И тем не менее, количество атак эфиопских войск отрядами ФОЭ и ФОЭНОС продолжало возрастать, по мере ослабления императорской власти. В их рядах к середине 1970-х было до 20 тысяч бойцов, и среди новых рекрутов снова было немало христиан{18}. Армия Эфиопии страдала от дезертирства, произошло несколько попыток военных мятежей. В ноябре 1970 года повстанцам удалось убить командующего эфиопскими войсками в Эритрее. Поддержку ФОЭ помимо Ирака и Сирии стали оказывать Китай, Куба и Южный Йемен. После ряда нападений на пассажирские самолеты «Эфиопиан Эйрлайнс» действия боевиков ФОЭ получили широкую международную огласку.

В августе 1971 года группа христианских лидеров сопротивления, которую возглавил нынешний президент страны Исайяс Афеворки (тиграй), опубликовала манифест «Мы и наши цели». Они осуждали религиозный фанатизм и методы политической борьбы ФОЭ. Но внутри нового движения существовало понимание, что сражаться в одиночку бесперспективно, если ставить перед собой такую глобальную цель, как независимость страны. И в сентябре 1973 года христианская группировка Исайяса Афеворки и мусульманская Рамадана Мохаммеда Нура объединились в движение, которое позже получило название Народный фронт освобождения Эритреи (НФОЭ), провозгласившее себя марксистско-ленинской организацией.

12 сентября 1974 года эфиопский император Хайле Селассие был низложен. Официально монархия была ликвидирована в марте 1975 года. К власти пришел Координационный комитет вооруженных сил, полиции и территориальной армии, ставший известным под амхарским названием Дерг (совет). Позже Комитет, в который вошли 109 военных, был переименован во Временный военный административный совет (ВВАС). При этом 57 высших армейских офицеров и чиновников прежнего режима были расстреляны. Еще до прихода к власти военные обнародовали программу действий «Эфиопия Тикдем» («Эфиопия прежде всего»), где помимо множества социальных и экономических реформ декларировалась необходимость укрепления национального единства страны.

Главой ВВАС был избран генерал Тефери Банти. Но значительная власть была сосредоточена в руках его первого заместителя подполковника Менгисту Хайле Мариам. Тефери Банти поддерживал генералитет и старшие офицеры, выступавшие за постепенные буржуазно-демократические реформы. За Менгисту стояло «молодое офицерство»{19}, требующее радикальных реформ социалистического типа. Конфликт между двумя группировками становился все острее. Эритрейский вопрос сыграл решающую роль в его разрешении.

А 20 декабря 1974 года ВВАС провозгласил социализм конечной целью эфиопской революции, что совпадало с лозунгами эритрейских сепаратистов. Но в мае 1976 года была опубликована программа политического урегулирования в Эритрее на основе автономии, но в рамках единого государства, что не устраивало сепаратистов.

Однако они были больше увлечены войной между собой и были совсем не готовы консолидированно реагировать на изменение политической обстановки. Они попытались использовать ослабление противника и двинули свои отряды к Асмэре, где в сентябре 1974 года разбили свои лагеря в прямой видимости города. Но следующий месяц они потратили на бесконечные столкновения между собой, пока, наконец, уступив просьбам ежедневных делегаций из Асмэры и близлежащих деревень прекратить конфронтацию, не приступили к переговорам, единственным результатом которых стала совместная атака эритрейской столицы в конце января 1975 года, где из тюрьм были выпущены две тысячи политических заключенных. В мае 1975 года ФОЭ провел второй национальный конгресс, на котором Идрис Мохаммед Адам был смещен со своего поста. Лидером стал председатель революционного совета Ахмед Нассир. Показательно, что четверть делегатских мест получили христиане. Но в целом ФОЭ так и остался слабо спаянной, раздираемой этническими, клановыми, религиозными противоречиями организацией, которая не могла действовать как единое целое. В 1976 году удалось заключить перемирие с Османом Салехом Сабби, который сохранил определенную степень автономии, оставив за собой анклав на западе страны.

Генерал Тефери Банти попытался наладить контакты с эритрейскими сепаратистами во время своей поездки в Асмэру{20}. В радикальном крыле Дерга возникло опасение, что генерал может пойти на уступки сепаратистам. 16 мая 1976 года Тефери Банти в своем выступлении по радио предложил эритрейским сепаратистам программу из 9 пунктов по примирению, в которую помимо двустороннего прекращения огня было включено даже предложение по инкорпорации «прогрессивной» части лидеров ФОЭ и НФОЭ в Дерг{21}. Видимо, для стимуляции принятия положительного решения повстанцами Аддис-Абеба за день до этого начала наступление в районе Асмэры, в западной и южной Эритрее. Армейская группировка была многочисленной (100 тысяч человек), но плохо вооруженной и еще хуже подготовленной. Через месяц наступательный порыв войск иссяк под постоянными ударами повстанцев.