на второй этаж. Аруна провели по коридорам до просторной комнаты. Пока они шли, с улицы продолжали доноситься приглушённые хлопки, но с каждым разом они становились всё тише и тише, что явно говорило о том, что бои в городе постепенно сходили на нет.

У ведущей в комнату двери сидело несколько мужчин и, как заметил Камаль, каждый был вооружён. В чём-то Кифара была права. Эти люди выглядели самыми настоящими бандитами. Коими, в общем-то и являлись.

— Он тебя ждёт, — равнодушно произнёс сопровождающий его головорез, указав на дверь, которую тут же открыл один из сидящих около неё бандитов.

Арун кивнул, сжимая в спрятанной в карман руке кредитный чип, с обещанной суммой. Сейчас на этом крошечном кусочке пластика и схем находился номер счёта вместе с правами доступа к нему. Этих денег будет более чем достаточно для того, чтобы заплатить этим контрабандистам за билеты с планеты.

Когда Камаль зашёл внутрь и дверь за ним закрылась, он ожидал увидеть всё, что только можно. В конце концов эти люди были преступниками. Кто бы, что не говорил, но они наживались на страданиях других. Арун ожидал увидеть точно такого же крупного и грубого мужчину. Почему-то у него в голове всплыл образ его любимого актёра Раджи Макшата, детективные сериалы с которым он обожал смотреть по вечерам с женой после напряжённого рабочего дня. Высокий, мускулистый и мужественный военный следователь сульфарской королевской гвардии. Каждую новую серию он, используя свой ум, находчивость и конечно же удачу, выводил на чистую воду тех или иных мерзавцев. И, как правило, персонажи эти не отличались разнообразием. Сплошь грубые, злобные мужчины или роковые женщины, от вида коих бурлит кровь. Естественно, последние чаще оказывались в постели Раджи, чем за решёткой...

Арун решительно выкинул из головы эти дурацкие мысли.

Потому, что сидящий в кресле человек совершенно не подходил под его понимание «главаря преступной группировки». В противовес всем его представлениям, сидящий в кресле за столом мужчина больше походил на забитого клерка или офисного работника. Худой, с впалыми покрасневшими глазами и короткими волосами. Он скрючился в кресле перед разложенными на столе планшетами и парой голографических экранов, постоянно перескакивая взглядом с одного на другой. Казалось, что он даже не сразу заметил, что с ним в помещении появился ещё один человек.

Арун нервно сглотнул, сжав вспотевшей ладонью лежащий в кармане кусочек пластика. Он уже хотел было открыть рот и что-то сказать, чтобы хоть как-то обозначить своё присутствие в помещении, но его опередили.

— Деньги? — сухо спросил мужчина, подняв на него свои покрасневшие от долгой работы глаза.

— Я... да, — Арун сбросил с себя охватившее его оцепенение и уже начал вытаскивать руку из кармана, когда вдруг заставил себя остановится. — Я... я хотел бы получить гарантии...

Сидящий в кресле мужчина хрипло рассмеялся.

— Друг, мы тут не туристическая фирма, которая тебе даст чек и путёвку. «Харшинара» уходит из системы через семь дней. Нам нужно успеть переправить тебя на неё и подогнать документы под легенду...

— Стойте, — Арун вдруг похолодел. — Подождите. Я же... У меня семья...

— Да мне плевать, — отмахнулся от него сидящий в кресле мужчина, посмотрев на один из планшетов и быстро отбив на нём несколько команд. — Мы договаривались только о тебе и всё.

Вспомнив состоявшийся почти неделю назад разговор, Камаль протестующе замотал головой.

— Нет! Нет, нет, нет. Это... я думал, что...

— Да плевать мне на то, что ты думал. Либо ты даёшь деньги, либо выметаешься отсюда.

— Но моя семья...

— Тоже не моя проблема. Найди себе новую. В Союзе полно шлюх, которые с удовольствием позарятся на чужие денюжки. Небось ещё и поопытнее будут.

Сердце Камаля пропустило удар. Он был уверен в том, что сможет улететь вместе с Кифарой и детьми. Только так и никак иначе. Любой другой вариант, особенно эти мерзкие предложения, были для него не просто кощунственны. Они были невозможны!

Нервно сглотнув, Арун, с трудом, но принял решение. Убранные в карман пальцы расслабились, выпустив зажатый в них кусочек пластика.

— Тогда я лучше уйду, — извиняющимся тоном произнёс он, поворачиваясь...

— Ага. Деньги только оставь, — отозвался сидящий в кресле бандит, явно потеряв к нему всякий интерес.

— Что? Простите, но я...

— Ты тупой? Я сказал оставь деньги и проваливай. Будем считать, что это моральная компенсация за потраченное на тебя впустую время.

Главарь контрабандистов протянул руку и нажал указательным пальцем на лежащий рядом коммуникатор. Практически сразу же ведущая в комнату дверь открылась и из неё показалась голова одного из тех мордоворотов, что Арун видел несколько минут назад. Но куда сильнее его напугало золотое кольцо, надетое на указательный палец на правой руке их главаря. Массивная золотая печатка с гербом Королевского университета.

Только сейчас Камаль вдруг подумал о том, что так и не получил от Мекхата ни одного сообщения...

За окном раздался смутно знакомый Аруну гул работающих репульсоров. Какой-то летательный аппарат пролетел над зданием, пройдя прямо над крышей.

Контрабандист несколько секунд смотрел на потолок своего кабинета, раздражённо вздохнул и махнул рукой своим подручным.

— Назим, заберите у него деньги и вышвырните на улицу. Если будет артачится, можете переломать ему сначала пальцы, а затем и руки. А если не заговорит, то сделайте тоже самое с его женой или кого он там привёл с собой.

Последние слова настолько напугали Аруна, что он быстро вынул чип из кармана. Потому что боялся он не столько за себя, сколько за свою семью. Плевать на деньги, лишь бы уйти целыми и невредимыми!

Всё это было дурной идеей с самого начала!

— Стойте! — вскрикнул он, когда толстые и обвитые мускулами руки протянулись к нему, явно намереваясь вытащить из комнаты. — Подождите, я всё отдам, только не трогайте нас!

— Да, да. Давай быстрее, потому что у нас мал...

Тело главаря контрабандистов попросту взорвалось кровавым фаршем, когда его пробили сразу несколько двадцатимиллиметровых импульсных дротиков. Очередь из противопехотной пушки зависшего недалеко от здания бота распорола стены, хлестнув по ней убийственной плетью. Ускоренные магнитными ускорителями заряды дырявили стены, перекрытия и всё, что попадалось на их пути с такой лёгкостью, словно эти преграды были не толще натянутой бумаги.

Арун упал на пол, прикрывая голову руками и кричал. Ему казалось, что каждую секунду очередной выстрел вот-вот сделает с ним тоже самое. Где-то над ухом