тратиться не собираюсь, чай мне нальют бесплатно, так заведено, и сейчас надо этим воспользоваться.

Оранжевый громила-верг возвышался надо мной гранитным утёсом и старательно делал приятное лицо. Получалось у него не очень. Ну и рожа.

– Как спалось, юная леди? Всё хорошо?

– Вы меня обманули, – с места в карьер заявила я. – Вы утверждали, что вся комната будет в моём распоряжении, а ночью подселили вон того господина.

Эдвард от окна отвесил мне поклон. Верг с опаской оглянулся на него.

– Так получилось, юная леди, не обижайтесь, – тихо пробормотал он. – Господин приличный, обеспеченный, благородных кровей. Разве он вам помешал? А уж какой красавец, а?

– Верните одну серебряную монету, – твёрдо заявила я. – Иначе напишу на вас заявление в окружное управление Вишнёвых Холмов.

Туша рядом со мной обиженно засопела, зелёный подшёрсток на голове верга встал дыбом, желтоватые клыки на мгновение ощерились.

Хотя в харчевне было довольно шумно, все ели, пили и разговаривали, готова поклясться, что Эдвард слышал мои препирательства с хозяином. Похоже, слух у него такой же хороший, как и аппетит.

– Ладно-ладно, юная леди, не будем ссориться. Вот ваша сдача, держите, – оранжевый буйвол с тоской проводил взглядом серебряную монету, которую я спрятала в мой кошелёк.

– Что желаете на завтрак, дорогуша?

– Налейте травяного чая. Поем позже, сейчас не хочу, – заявила я и с независимым видом проследовала к свободному столу.

Эдвард расправлялся с курицей и явно посматривал на меня. Я тянула чай и мечтала, как наколдую яблоко, или краюху хлеба, или даже отлично зажаренную куриную ножку…

Но делать это прилюдно – расписаться в моих денежных проблемах. Использую магию чуть позже, когда никто не будет меня видеть.

Поскорей бы добраться до Файбриджа. А там найду подработку после занятий или добьюсь стипендии. В любом случае, сумею как-то улучшить своё материальное положение, справлюсь, не маленькая.

Главное – впереди интересная учёба, новые друзья и встреча с блистательным герцогом Тарренсом.

***

– Кейт, пересядьте ко мне.

Я очнулась от мыслей и удивлённо подняла глаза на Эдварда. Пока я витала в облаках и заливала травяным чаем пустой желудок, этот обворожительный пьянчуга зачем-то нарисовался около моего стола.

– Простите, что?

– Предлагаю позавтракать вместе.

– Вы надо мной смеётесь, да? Вы и так испортили мне утро.

– Прямо уж испортил, – буркнул Эдвард. – Вставайте, юная леди, хватит на меня дуться. Я заказал еды на двоих, потому что хотел извиниться за причинённые вам неудобства.

Я быстро справилась с удивлением и одарила мужчину пренебрежительным взглядом.

– Не утруждайте себя излишними переживаниями. Благодарю за заботу, но по утрам у меня нет аппетита.

– Там для вас шоколадная коврижка. И фрукты.

Ух ты! Коврижка, фрукты… Минуточку, а как же курица?

– Но для начала – яичница и аппетитная куриная ножка, – добавил сероглазый искуситель.

Он демон, демон! Разве можно быть таким жестоким?!

Внутри шла настоящая битва. Голодный желудок посылал панические сигналы в мозг, тот выставлял защитные кордоны в виде гордости и высокомерия.

Эдвард напряжённо ждал ответа. Поверх белоснежной рубашки он надел ещё лёгкую кожаную куртку, довольно потёртую. На поясном ремне висел кинжал, перевязь меча опутывала узкие бёдра.

Да что же это… Кажется, я опять на него пялюсь.

– Идёмте, Кейт.

– Нет, не пойду, – отрезала я. – Оставьте меня наедине с моим чаем.

– А вы упрямая девочка. Могли бы проявить милосердие к раскаявшемуся грешнику.

– Ха, раскаявшемуся! Да кто вам поверит!

– Но вы же видите, я здесь стою и терпеливо вас уговариваю, пока вы надуваете свои чудесные пухлые губки.

– Вы опять хамите!

– Нет, конечно. Просто я настойчивый, поэтому не уйду, пока не впихну в вас всё, что заказал.

С этими словами беспардонное чудовище развалилось на стуле напротив меня.

– Кто разрешил вам сесть сюда?!

– Я сам себе разрешил. – Наглец щёлкнул пальцами, призывая служанку, и двухметровая молоденькая красотка с зелёными косичками быстро перетащила на мой стол всю снедь, заказанную Эдвардом.

– Вы точно не отстанете? – вздохнула я.

– Нет, Кейт. Берите вилку и ешьте.

Глава 2. Несбывшиеся мечты о лунном драконе

КЕЙТ

Когда дилижанс, в котором для меня нашлось местечко, выезжал со двора, не удержалась и поискала взглядом Эдварда.

Вот ещё! Теперь думать о нём буду, что ли? Нет, конечно.

От его завтрака отбиться не удалось, пришлось всё же съесть куриное крылышко – я поняла, что настойчивый господин не успокоится, пока не впихнёт в меня хоть что-то из заказанной им еды.

Ладно, спасибо. Но, надеюсь, наши пути с наглым красавчиком больше никогда не пересекутся. Интересно, сколько ему лет? Наверное, около тридцати.

Так, я что, опять о нём думаю?! Это никуда не годится, Кейт!

Но не выдержала и высунулась в окно дилижанса – вдруг почудилось, что сбоку мелькнул фиолетовый плащ Эдварда.

Всё-всё-всё, я о нём забыла! И о его нахальной, но безумно симпатичной физиономии, и о его роскошном торсе, и… об остальных частях тела.

«Зад у парня должен быть аккуратным и каменным», – говорила Маруся, моя нянюшка-иномирянка. Мне всегда с ней было так интересно. Маруся – пээль, перемещённое лицо. Случайно залетела к нам из другого мира и здесь, в Эралиане, нашла второй дом.

В общем, у Эдварда, похоже, того… Каменный.

Ой, я опять. Вот заклинило меня на этом наглеце!

…Жёлтая дорога петляла между живописных холмов. Там и тут виднелись деревья, густо усыпанные крупными бордовыми ягодами. Недаром эта местность называется Вишнёвыми Холмами. Далеко позади остался наш родовой замок, в последние месяцы превратившийся для меня в место постоянных унижений и насмешек.

Тут же с грустью вспомнила о других, чудесных, временах, когда был жив отец, а сама я, затаив дыхание, ждала, что меня назовут Предназначенной. Каждая невинная дева Эралиана в возрасте от шестнадцати до двадцати двух лет – своеобразный драконий резерв. Именно из них богиня Фуэнде выбирает невест для лунных драконов. Имена истинных пар появляются на Башне Предсказаний в храме богини на главной столичной площади.

Целых шесть лет каждое утро я просыпалась в радостном ожидании. Да, да, именно сегодня это произойдёт: мне сообщат, что я стала невестой дракона. Постоянно фантазировала, каким будет мой жених. Все лунные драконы красивы и благородны, а своих избранниц – человеческих девушек – они обожают и боготворят.

Никто не сомневался, что я буду названа Предназначенной. Богиня выбирает для своих любимчиков-драконов самых очаровательных дев, а все вокруг только и твердили о моей неземной красоте: и волосы у меня струятся по плечам, как драгоценный луасарский шёлк, и глаза сверкают, как голубые топазы, и кожа у