Катерина очнулась от тряски и скрипа колёс, с трудом подняв тяжёлые веки, увидела медленно плывущее серое небо и верхушки сосен, кажущиеся в сумерках чёрными. Тут же на глаза навернулись слёзы, размазывая реальность, вынуждая моргнуть. Все тело отозвалось мучительной болью, вырывая стон из растрескавшихся губ.

— Пи… пить, — язык едва ворочался в иссушенном рту.

Над ней склонилось изуродованное ожогом лицо.

— Ну наконец-то!

Похоже, Громов был чем-то недоволен. Сильные мозолистые руки помогли ей сесть, пресекая слабую самостоятельную попытку. В руки сунули флягу с водой.

— Держи.

Кэт дрожащими пальцами попыталась открутить крышку и не смогла.

— Дай сюда!

Прожженый почти зло вырвал флягу у нее из рук, открыл и вернул. Короткий вопрос раздался спустя несколько жадных глотков:

— Зачем? — в хриплом голосе сквозила затаённая боль.

— Что… — Кэт осеклась. Сорванные связки не позволяли толком говорить, но она отчего-то не смогла промолчать: — Чтобы защищать, — договорила она едва слышно, чувствуя, как во рту появляется солоноватый привкус.

4

* * *

Спустя три дня после прорыва подпространства

Лагерь разбили прямо в лесу, выбрав просторную поляну. Дружинники суетились, готовясь сниматься. Тушили костры, складывали шатры. Среди них тут и там мелькали бойцы взвода «Яррос». Не видно было только Кэт, хотя её синеглазая улыбчивая подружка Заря и мрачноватая высокая Анти, прелестно зубоскалили с воеводой. Громов прошёл мимо них туда, где один из бойцов, раздетый по пояс, стирал в ручье рубаху, стоя по колено в холодной воде. Он указал направление, и генерал благодарно кивнул.

Из восемнадцати человек погибло трое. Один от сартогской стрелы, двоих убили порождения, это не считая водителей, которые так и не успели выбраться из машин. Припасы тоже пропали, остались только те, что были в рюкзаках, но и здесь ждал сюрприз. Через сутки оружие и многие металлические предметы, принесённые с Земли-1, покрылись ржавчиной и рассыпались на глазах. Остановились часы, не работали приборы, испортились прочие вещи — все стремительно превращалось в тлен и труху. Изменения не затронули только одежду, да надетую на ноги обувь. Кэт объяснила это явление, как аномалию, которая возникла вокруг места прорыва. Как ни странно, сохранился громовик, что носил на шее Громов — амулет, не раз приносивший ему удачу.

Не считая этой крупной в прямом смысле неприятности, операция удалась. Они нарушили планы кочевников-сартогов, защитив ослабленное войной княжество. Громов надеялся, что те ещё нескоро оправятся от поражения, да и появление Излома, как окрестил гигантский провал Князь, должно их удержать подальше от границы. Этот мир встретил их с распростёртыми объятиями — месяцы подготовки не прошли даром. Признав в Громове равного, после долгого разговора наедине, Князь Любомир дал согласие основать Орден Защитников, взяв клятву служить Ярросу верой и правдой.

В свои пятьдесят два Громов уже и не надеялся поучаствовать ни в чём подобном, и теперь чувствовал себя нашкодившим котёнком — впору отдавать под трибунал. Но вот только он сомневался, что ради этого кто-то пойдёт сюда за ними. Дорога на Землю-17 теперь закрыта, осталось постараться, чтобы аналитики дома получали положительные прогнозы, уж он-то постарается сделать все возможное.

Генерал был почти счастлив, если бы не предмет его беспокойства.

Катерину Громов обнаружил чуть в стороне над обрывом, девушка расположилась у старой искорёженной ветрами берёзы. Пахнущий сыростью и листвой стылый ветер трепал коротко стриженные тёмно-каштановые волосы на непокрытой голове, но холода девушка не боялась. Она уже переоделась в то, что им выдали местные, и генерал отметил, как идёт ей кольчуга.

«Валькирия. Моя валькирия…», — подумал он неожиданно.

Девушка увидела его, в тот же миг и вскочила, вытягиваясь в струнку.

— Вольно, капитан! Катюша, я же просил… — пробормотал он чуть ли не смущенно.

— Простите. Привычка, — отозвалась она лаконично и уселась обратно.

От генерала не укрылись дорожки от слёз на щеках и покрасневшие зелёные глаза, которые нельзя было больше оправдывать перенапряжением сил у Излома.

— Жалеешь?

Вопрос тут же показался ему глупым и излишним, жаль нельзя было забрать свои слова обратно.

— Смотря о чём? — криво усмехнулась девушка.

— Зачем ты здесь? Чего дома не сиделось? Тебе и остальным? Ведь вас не заставляли, да и универсалы вроде вас нарасхват, особенно с таким потенциалом. Эта операция не увеселительная прогулка, нам придётся выживать в этом мире. Здесь нет ни медицины нашего уровня, ни благ цивилизации, к которым все привыкли. Зачем? Неужели тебя никто не ждёт дома? Как ты будешь здесь рожать?

— Рожать?! — Искреннее удивление отразилось в зеленых глазах.

Внезапно девчонка расхохоталась, и Громов посмотрел на неё как на умалишённую. Кэт, вдруг посерьезнев, вскочила и, подойдя вплотную, заорала генералу прямо в лицо:

— Я хотела убежать от вас! Какого хрена вы за мной поперлись?

5.

Она шагнула назад и застыла, тяжело дыша и сверля его взглядом исподлобья.

— От меня?!

Громов, опешив, попытался припомнить, когда же он так зверствовал, что успел довести эту девочку до такого состояния, что она готова сбежать в другую реальность, чтобы только его не видеть? А он действительно взял и притащился следом, вот же насмешка судьбы! Операторов портала здесь нет, а встречаются они в природе даже реже, чем те же универсалы.

Громов нахмурился:

— Объяснись?

— Вы приходили к нам, когда мне было четыре…

— Катя? Катюша?

Громов вдруг вспомнил маленькую девочку в жёлтеньком платье с задорными хвостиками, с которой он кружился в танце, под одобрительный смех её родителей ученых, он близко дружил с ее отцом. Тогда генерал еще был молод, полон сил и надежд, а его лицо не уродовал шрам от ожога.

— Сначала я твёрдо решила стать такой же, как вы. Когда обнаружились мои способности по управлению импрессием, радовалась точно безумная, ведь это делало мою мечту чуть ближе. Когда во время обучения меня огорошили, что я универсал, я обрадовалась ещё сильнее — все дороги были открыты как вы и сказали. А потом погибли мои родители…

Громов нахмурился. Диверсия на исследовательской базе, тогда и он лишь чудом остался в живых… О том дне ему напоминало собственное отражение. Шрам, уродовавший некогда мужественное лицо он заполучил именно тогда.

— Но со мной всегда были вы. Ваш образ, — продолжала Кэт. — Вы помогли мне стать сильной и выжить. Однажды я проснулась и осознала, что мне не нужен никто другой. Но вы никогда меня не замечали, не отвечали на сообщения, отказывались встретиться и поговорить…

— Я думал, ты винишь меня в смерти родителей. Не хотел бередить… Катюша, я же старый! — Громов не понимал, смеяться ему или плакать. — Опять