— Мне кажется, что весь этот конкурс был затеян с одной единственной целью, — осмелилась предположить Кора, когда участницы закончились.

— Ваше Высочество, вас ожидает господин Норвин, — насмешливо доложил стражник, поклонившись. Выпрямился и скосил взгляд на Кору. Улыбнулся одним уголком чутких губ и подмигнул.

Кора затаила дыхание и обернулась. Может, он это не ей? Но сзади, кроме Алексана никого не было. Не принцу же он оказывает знаки внимания?

— Пусть подождет, — велел Эдриан и повернулся к Коре. — На что вы, леди Сноул, намекаете? Что наша мать причастна к смерти Дарлин?

Кора выдержала тяжелый прожигающий взгляд и ответила:

— Я не намекаю, я лишь высказала свое мнение относительно конкурса. Или… кто-то им нагло воспользовался. Кто-то мог знать, что ее величеству понадобятся зеркала и специально продал или подсунул ей заколдованные. Надо отыскать торговку.

Эдриан задумчиво кивнул.

— Разыщем, — пообещал он. — Но впредь, прошу вас быть осторожнее с высказываниями. Особенно в присутствии ее величества, если не хотите проблем.

— Не хочу, — подтвердила Кора, с опаской покосившись на улыбчивого стражника. Симпатичный… Пожалуй, даже очень. Янтарные озорные глаза, каштановые волосы… — Я хочу посмотреть, как ведьмак призывает душу.

— Это можно, — благосклонно согласился Эдриан. — Чему ты улыбаешься, Раян? Нашел что-то веселое?

— Твоя помощница очень забавная, — заметил Раян, не переставая гипнотизировать Кору.

Его своевольное обращение, заставили Кору по-новому взглянуть на «стражника». Нашивки на камзоле золотые, петлицы иные, три полоски на плечах, да и форма значительно отличается от той, что носят стражники.

— Леди Сноул подозреваемая, — отрезал Эдриан. — Раян, прекрати. Ты смущаешь девушку.

— Она не выглядит смущенной, — улыбнулся Раян. — скорее пытается понять, кто я такой и почему позволяю себе так много.

… на запястье Коры опустилась теплая рука.

— Пойдем, — ровно произнес Алексан и потянул за собой. — Это капитан Раян Долтэн. Дознаватель Управления Асинора. Дамский угодник, держись от него подальше.

Кора сглотнула и хотела сказать, что предпочла бы держаться подальше от другого мужчины королевской крови, но воздержалась.

— Буду иметь в виду, — сдержанно отозвалась она и высвободила руку. — Спасибо, я могу сама. Как видите, ноги у меня все же есть.

Алексан, резко развернулся, сощурившись, и этот взгляд… в полутьме пустого коридора… А он так близко… ближе, чем позволяют приличия. Дыхание обжигает лицо и Коре бы отступить, но за спиной холодная стена.

Темный взгляд скользит по лицу и губам, заставляя сердце биться чаще…

… хлопнула дверь, и Кора вздрогнула.

Тряхнула головой, избавляясь от наваждения и обошла принца.

— Нас ждет ведьмак, — сипло вымолвила она и поспешила в комнату Дарлин, стараясь не думать о том, что это сейчас произошло…

________________________________________

Грэй Норвин. Он был высок, плечист и, пожалуй,… странный? Нет, не подходящее определение для человека с горчичным цветом волос, которые непослушно торчат в разные стороны.

Глаза у ведьмака ореховые… Это самое безобидное в его «милой» внешности. На шее — уродливое клеймо. Незнакомая Коре руна. Но выглядит она, как почерневший ожог. Бровь рассекал кривой шрам. Это то, что Кора успела заметить при первом взгляде.

— Господин Норвин, это Кора-Розмари Сноул, — раздался сзади голос Эдриана, заставив Кору вздрогнуть и обернуться.

И когда он успел появиться?

— И? — невозмутимо отозвался ведьмак. Достал из-за пазухи мундира, который болтался на нем, как на вешалке, флягу и сделал несколько глотков.

… а еще он носит штаны с подтяжками…

— И леди Сноул утверждает, что видит призраков, — любезно поведал Эдриан.

— Некромант? — равнодушно поинтересовался ведьмак, даже не взглянув на Кору.

— Нет, — отозвался Алексан. — Говорит, что нет, — исправился он и покосился на Кору.

Ведьмак подошел вплотную к Коре, обдавая приторным запахом парфюма, табака и… аниса. Приподнял ее голову за подбородок, внимательно вглядываясь.

— Вы знаете, юная барышня, что за занятие некромантией полагается? Вы знаете, что это зло?

Кора мотнула головой, отстранившись.

— А Его Высочество знает, что во время работы вы пьете водку? Ваша фляга, — пояснила Кора. — Анисовая водка. Думала настойка, но вы подошли ближе и… вы пьяница.

Ведьмак пораженно моргнул и громко расхохотался.

Эдриан потер лоб и поморщился.

— Я знаю, леди Сноул, чем занимаются мои люди. Это…

— Бросьте, Ваше Высочество, — отмахнулся ведьмак все еще посмеиваясь. — Это было забавно. Мне смешно, а значит интересно. Так значит, призраки? — без перехода спросил он, сложив руки на животе. — И что они вам говорят?

Кора вздохнула. Они топчутся на месте, выясняя, занимается она некромантией или нет.

— Призраки не говорят. Вы знаете это не хуже меня.

— Я знаю… — задумчиво согласился ведьмак. — А как они с тобой общаются тогда?

Кора на секунду задумалась и улыбнулась.

— А вы можете призвать душу Дарлин? Вы же еще не призвали ее?

— Нет, — ведьмак стал серьезным. — Я ждал разрешения.

— Ты его получишь, если докажешь, что необходимость есть, — спокойно произнес Эдриан и повернулся к брату. — Раян опрашивает слуг, не хочешь присоединиться к нему? Или можешь отправляться отдыхать. Мы тут еще надолго.

Алексан нахмурился и кивнул.

— Поговорю с матерью.

— Что?! — изумился Эдриан, но Алексан уже отправился прочь. — Не вздумай! Она будет в ярости! — прокричал принц вслед, но все было бестолку. — Это все ваше дурное влияние, — проворчал он, повернувшись к Коре.

Кора лишь виновато развела руками.

— Мне говорить, почему есть необходимость призвать душу погибшей или сейчас не время? — плохо скрывая иронию, спросил ведьмак.

— Говорите, — разрешила Кора невозмутимо и даже предостерегающий взгляд принца не вразумил.

— Ее попросту… выпили, — протянул ведьмак многозначительно. — До последней капли. Досуха. Всю жененную силу под чистую! Раз… и бедняжка пуста, как пивная бочка.

Эдриан еще раз взглянул на тело.

— Но… почему она сохранила внешний вид? Тело… оно должно было…

— А, — заулыбался ведьмак. — Это хитрый трюк. Так сказать, «обманка». Сейчас я сниму печать и мы… — ведьмак сел на корточки, достал из кармана складкой нож и стал резать себе ладонь.