На секунду он почувствовал, как к его бледным щекам прилила кровь, и ускорил шаг. Попытался переключить внимание и стать еще более внимательным. Ведь тут не все так просто.

Да, большинство домов было пусты после болезней, нападения тварей и прочих несчастий. И во внешнем кольце, в кольце за разрушенными стенами выживали только отбросы. Жизнью это назвать было нельзя, однако несмотря ни на что каждый пятый дом был кем-то занят. Иногда такие беженцы селились рядом. Особенно если это полукровки или какие-то общности или банды. Такие районы нередко разгоняли. Они были не нужны среднему городу, где жили простые горожане и мелкие ремесленники. И тем более они не нужны верхнему — знати, богачам, владеющим, лучшим ремесленникам и лучшим воинам. Ибо такие кучки в нижнем городе это возможные центры будущих болезней, а также центры объединения мнений, возможных бунтов и прочего.

Так что население из «отбросов» как их называют наверху, размазано тонким слоем по огромной части нижнего города, который раньше вместе с пригородом вмещал огромное количество цифр. Ульрон просто не знал такого числа, поэтому не смог бы сказать сколько тут домов. Но как говорят, весь пригород по кругу за световой день не обойти. Хотя порт не относится к пригороду. Там даже стену во многом восстановили. И говорят можно поесть почти как в средней зоне: один — два раза в день.

* * *

Ульрон тяжело вздохнул, но тут вспомнил, что он сыт впервые за столько дней… И чуть улыбнулся. Возможно, потом про него никто и не скажет, что он отброс? Будет хорошо жить, а не выживать, борясь за убитую крысу с таким же отбросом. У него будут дети. Он будет их любить, опекать и они тоже не будут голодать. А Лира будет ему улыбаться, если он не умрет раньше этого момента. Тут он вспомнил недавнюю драку, где мог лишиться жизни. Если бы не Лира. Он не ожидал от нежной, по мнению Ульрона, девчонки такой смелости. Возможно, это был приказ духа, но почему-то не хотелось в это верить. Когда он думал, что она так самоотверженно бросилась по своему зову сердца на его защиту — в душе разливалось какое-то тепло.

Автоматически переставляя ноги по липкой и холодной грязи, Ульрон глянул на дорогу и встал как вкопанный, увидев крупную группу подростков выходящих из-за угла. У них на головах были красные повязки. Рубашек или чего-то что их заменяло, не было. Был только голый торс и штаны. А на голом торсе были набиты знаки. У самого первого, видимо главаря, вообще на весь торс была какая-то татуировка. И Ульрон точно знал, что это за татуировка. Там была морда драгласа, местного опасного хищника Ориса. Смесь Льва и ящерицы. Они так себя и звали — Драгласы. Крупное объединение самых отмороженных парней нижнего города, которые охотились даже в среднем городе на девушек и женщин для своих заведений. Заведения называются Логова и предлагают разные виды удовольствия от наркотиков до женщин и парней.

Ульрон ожил, когда его руку крепко схватила Лира. Она хоть и не знала, кто это такие, но видимо сама поняла опасность ситуации и попыталась привести своего проводника в чувство. Что ей и удалось. Ульрон, очнувшись, крепко сжал руку Лиры и быстро побежал в ближайшую подворотню, не обращая внимания, что из-за ближайших стоков она превратилась в грязно зелёную жижу. Они бежали и не чувствовали, что ноги временами проваливаются в эту гадкую жижу до колен и старались не думать, что там может быть. А могло там быть все что угодно от костей до различных тварей и просто камней, об которые поломаешь ноги. Но не успели они завернуть за угол, как услышали крики за спиной.

— Скверна! Они видимо ищут тебя или уже знают о Хряке! Бежим!

Они рванули прямо по местному болоту, распугивая лягушек и не обращая внимания на местных змей. Где-то пищали в панике крысы. Ульрон ещё удивился такому количеству живности в этом месте. Все живое, что бегало, прыгало, ползало, летало и случайно попадало в нижний город, обычно употребляли в пищу местные жители. Но все его внимание было сосредоточено на том, чтобы не упасть и убежать. Упасть — это смерть. Никакого бесстрашия и помощи Духа не хватит против такой банды. Затопчут, окружат и забьют. Закидают камнями. Ульрон пытался следить за каждым шагом и вести за собой подругу шаг в шаг, чтобы она не дай бог не сломала ногу или не напоролась на что-то. Временами попадались горы мусора, которые он старался обходить или перепрыгивать. Перепрыгивая очередной завал, он увидел мясные грибы. И понял, почему тут животных стараются не трогать. Дальше он не решился идти, встав столбом. А где-то за спиной раздался истеричный крик. «Если тут мясные грибы, то почему тогда все тут не сожгли?» — пробежала у него мысль.

Мясные грибы это местный бич Ориса. Занесенное растение Хлада, которое произрастает в местности, где много гнили и главное живности. Изначально появившиеся в Гнилых болотах, которые как говорили истории, появились давным-давно из-за катаклизма Проклятого Хлада, а потом кто-то занес эту заразу в джунгли Ориса. Казалось, что их вывели. Но это лишь так казалось.

Мясные грибы питаются мясом. Все живое для них корм. Они являются пассивным хищником. Привлекают жертв умопомрачительным запахом. Особенно это опасно здесь, где множество голодных людей. Они просто не удержат себя в руках. Взрослые особи своим запахом могут даже влиять на разум разумных, заставляя их обезуметь от желания вкусить эту прекрасную вещь. Вот только это является концом несчастного.

При этом мясные грибы никак не реагируют на неорганику. А вот стоит до них коснуться органикой, как оторваться от гриба будет невозможно. Она намертво прилипает к нему и начинает втягиваться в мясной гриб, где практически сразу растворяется. При этом жертва не испытывает боли. Единственный шанс вырваться — это отрезать плоть или конечность, которой прикоснулся к мясному грибу. Так как все они связаны под землёй в единое целое и обладают поразительной прочностью на разрыв, вырвать руку или ногу даже от самого малого гриба не получится. Пилить его тоже очень и очень сложно из-за чрезвычайно высокого количества прочных волокон. При этом стоит одному мясному грибу поймать жертву как к нему начинают тянуться другие. Скорость пожирания зависит от размеров мясного гриба. При этом пожирая плоть, он практически на глазах начинает расти. Ульрон видел, как небольшая грибница пожирала человека. Это был его отец, что решил сорвать грибов. Видел, как тот бился приклеенной рукой, но втягивался все быстрее. К нему присасывались другие грибы, и отец буквально растворялся во всей растущей грибнице. Никто не стал ему помогать. Да и не успел бы. Тогда отца и дом сожгли вместе с кварталом. И использовали какую-то страшную магию.

Сейчас же он столкнулся со своим страхом лицом к лицу. А еще ужаснее, что грибница могла быть очень большой. Возможно она уже рядом, под этой жижей. Сделаешь неудачный шаг в деревянных башмаках и увязнешь. А потом и плотью дотронешься. И настанет тебе конец.

— Великий дух, спаси и помоги, — прошептали его непослушные губы. Его била дрожь. Он раз за разом видел перед глазами бьющегося, словно муха в паутине отца, которому маленький Ульрон никак не мог помочь.

И тут он почувствовал, некий холодок в голове. А после раздался властный голос, что притупил сковывающий ужас.